Prima dell’inizio della gara, diverse auto dovettero spostarsi nelle retrovie: cambi di motore per il polesitter Greg Biffle, Ryan Newman, Ricky Craven e Derrike Cope, vincitore della gara nel 1990. Il debuttante Scott Riggs, debuttante nella Sprint Cup, è partito dalle retrovie con una vettura di riserva. Questo significa che il vincitore del Gatorade Duel #1 Dale Earnhardt, Jr. ha preso il primo posto in partenza e ha guidato i giri di apertura.
Mark Martin, reduce da una stagione deludente l’anno scorso, è uscito dalla gara con un motore bruciato al giro 8, che ha portato la prima caution. Al giro 26, il suo compagno di squadra del Roush Racing Jeff Burton lo ha raggiunto nel garage, anche lui con un guasto al motore. Kevin Harvick ha fatto il primo cambio di leader al giro 30. Quattro giri dopo, Cope va in testacoda in curva 4, raccogliendo Scott Riggs; questo farà scattare la seconda ammonizione. Dopo il primo giro di pit stop con bandiera verde, Tony Stewart prese il comando. Lui e Jimmie Johnson si scambiarono un paio di volte mentre navigavano tra le auto doppiate (la maggior parte di loro erano alla “fine” del giro di testa, dato che l’incidente del 34° giro avvenne durante i pit stop) prima che Earnhardt, Jr. reclamasse il comando.
Al 60° giro, la terza caution fu lanciata quando Rusty Wallace, Ken Schrader e Jeff Green si scontrarono sul backstretch. Dopo il restart, Stewart e Earnhardt, Jr. hanno entrambi lottato per il comando fino a quando un enorme incidente si è verificato nel rettilineo posteriore al giro 71. Questo iniziò quando i rookie Brian Vickers e Johnny Sauter entrarono in contatto, raccogliendo Marlin, Newman, il vincitore in carica della 500 Michael Waltrip, John Andretti, Kevin Lepage, Terry Labonte; Johnny Benson, Jr; Scott Riggs, Robby Gordon e Jamie McMurray. Waltrip ha avuto la peggio, come la sua auto è andato in erba infield. L’attrito, combinato con il fatto che le piogge che avevano lavato fuori la gara Busch il giorno prima, ha causato il bordo del pneumatico a scavare nell’erba infield. L’auto si è ribaltata tre volte, ha alzato un sacco di terra e si è fermata sul tetto. Un ritardo temporaneo sotto una lunga cautela (anche se la gara non era bandiera rossa) ha seguito come squadre di emergenza discusso se o non troppo in posizione verticale Waltrip auto prima di estrarlo. La situazione è stata esacerbata a causa della dimensione di Waltrip.
Jeff Gordon ha guidato il campo al restart del giro 81. Da giri, 81 a 200 sono stati eseguiti senza cauzione. I principali concorrenti durante la seconda metà della gara erano ancora Stewart e Earnhardt, Jr. che combinati hanno condotto 101 dei 120 giri finali. Furono le due auto più forti della giornata, dato che condussero per più di 156 giri (98 di Stewart e 56 di Earnhardt, Jr.). Quando i leader si sono fermati ai box al giro 137, Sauter (che era a cinque giri dopo i danni alla sua auto dall’incidente del giro 71) ha provato a fermarsi con loro ma ha avuto evidenti problemi di frenata. Ha dovuto sterzare per evitare Kurt Busch (che era a un giro dopo che un contatto con Earnhardt, Jr. all’inizio della gara aveva forato una gomma) e ha volato attraverso la pitlane a oltre 100 mph. Saggiamente, non ha tentato di fermarsi nel suo box ed è venuto intorno alla pista per provare di nuovo. La sua penalità per eccesso di velocità lo fece cadere ancora più indietro. Durante l’ultimo giro di pit stop con bandiera verde a circa 30 giri dalla fine, Biffle ha cercato di guadagnare terreno sui leader all’ingresso dei box, ma era evidentemente più veloce del gruppo di auto che correvano alla velocità della pit lane. È sceso dietro di loro prima del pit stop, ma la sua penalità per eccesso di velocità lo ha fatto uscire dalla Top 10 e dalla contesa per la vittoria.
Quando gli ultimi pit stop con bandiera verde erano finiti, il rookie Scott Wimmer del Bill Davis Racing era davanti. L’equipaggio aveva cambiato solo le gomme di destra, elevandolo da un probabile settimo o ottavo posto a una possibilità di vincere. Sfortunatamente, non aveva nessun partner di drafting ed è stato raggiunto dal più veloce Stewart e Earnhardt, Jr. con 25 giri al termine. Earnhardt, Jr. passò Stewart al giro 181 e lo tenne a bada nei giri rimanenti per vincere la sua prima Daytona 500. Earnhardt Jr. vinse la gara esattamente tre anni dopo l’incidente mortale di suo padre all’ultimo giro della gara del 2001, dove Waltrip aveva vinto la sua prima gara che a sua volta arrivò tre anni dopo la vittoria di Earnhardt nella gara del 1998.
Questo schema di un pilota con qualche legame con Earnhardt Jr. che vince la Daytona 500 ogni tre anni (dalla vittoria di Earnhardt, Sr. nel 1998) è continuato. Kevin Harvick, che ha sostituito Earnhardt dopo la sua morte, ha vinto la gara del 2007 battendo per un pelo Mark Martin. Jamie McMurray, che guida per Earnhardt Ganassi, ha vinto la gara del 2010. Hendrick Motorsports (team Earnhardt, Jr. era in quel momento) driver Jimmie Johnson ha vinto la gara del 2013, anche se Earnhardt Jr. era 2 ° in quella gara e ha vinto la gara del 2014, solo dieci anni dopo.