(Inside Science) — Una grotta in Sudafrica può contenere le prime prove dell’innovazione umana nella tecnologia del sonno. Un nuovo documento pubblicato oggi mostra come la gente 200.000 anni fa mise insieme erba e cenere per fare strutture simili a tappeti per tenere gli insetti fuori mentre dormivano. L’uso della cenere suggerisce che potevano controllare il fuoco.
Lyn Wadley, un archeologo dell’Università di Witwatersrand a Johannesburg, Sud Africa, aveva lavorato in una grotta diversa in precedenza. Lì, ha scoperto una lettiera di 77.000 anni fatta di piante simili all’erba chiamate carici. “Le carici avevano piante medicinali su di loro, presumibilmente poste lì per servire come deterrente per gli insetti”, ha scritto Wadley in una e-mail. “Poi, mentre scavava uno strato profondo di una grotta chiamata Border Cave, ha visto tracce simili di erba fossilizzata che hanno suscitato il suo interesse. Il giaciglio è stato trovato insieme a strumenti di pietra e ai detriti della loro fabbricazione, quindi Wadley e la sua squadra sapevano che era stato fatto dagli uomini piuttosto che da altri animali. Sotto questa lettiera c’erano strati di cenere. La ricerca è stata pubblicata oggi sulla rivista Science.
I ricercatori hanno preso blocchi di sedimenti dallo scavo, li hanno fusi in una resina plastica, e poi li hanno tagliati in sezioni sottili che potevano essere esaminate al microscopio per vedere la struttura del letto. I risultati hanno indicato che la cenere del camino è stata rastrellata per formare una base pulita per il letto d’erba e per impedire agli insetti di strisciarvi dentro. I ricercatori hanno anche trovato del carbone di legna bruciata e hanno ipotizzato che il fumo medicinale possa essere stato usato per allontanare gli insetti.
Wadley stima che ogni “letto” sarebbe stato profondo quasi un piede. Ha aggiunto che i mucchi di letti erano relativamente vicini alla parte posteriore della grotta, lontano dal vento e dalla nebbia. Gli esseri umani avrebbero acceso piccoli fuochi vicino a loro per la luce, le attività domestiche e la protezione dai predatori.
Gli uccelli fanno nidi e alcuni animali dormono sull’erba, quindi questo da solo non rende la scoperta speciale, ha scritto Wadley. Ma ha aggiunto che l’importanza della scoperta deriva dai metodi: le persone che vivevano lì sembravano costruire la biancheria da letto con uno scopo, posando l’erba sopra la cenere che respinge gli insetti, e ci sono prove che hanno bruciato la vecchia biancheria da letto infestata dai parassiti.
Questi comportamenti indicano una comprensione delle proprietà medicinali della cenere, un desiderio di mantenere un campeggio e le persone in esso sano, e un desiderio di allungare il soggiorno potenziale in un campeggio attraverso strategie di pulizia, ha scritto Wadley. “Importante, la creazione degli strati di cenere e la combustione della vecchia biancheria da letto e l’accensione di piccoli focolari ripetuti implica che le persone potevano creare il fuoco a volontà – forse colpendo le pietre per fare scintille.”