A holokausztot tanulmányozóknak túl gyakran az a benyomásuk, hogy a zsidók egyszerűen tehetetlen áldozatok voltak, akiknek nem volt bátorságuk vagy eszközük a harchoz. Gyakran hallani a kérdést: “Miért nem álltak ellen a zsidók?”. Elie Wiesel Nobel-díjas író és holokauszt-túlélő azt javasolja, hogy fogalmazzuk át a kérdést. Kifejti: “A kérdés nem az, hogy miért nem harcoltak a zsidók, hanem az, hogy miért harcoltak közülük olyan sokan. Kínozva, megverve, éhezve, honnan volt erejük – szellemi és fizikai – ellenállni?”
Valójában a zsidók minden elképzelhető módon visszavágtak az antiszemitizmus és a náci elnyomás ellen. Tették ezt személyes cselekedeteikkel, a naplókban való dokumentálástól kezdve a művészeti és költői alkotásokig; a német bűnökről szóló információk szervezett terjesztésével földalatti újságokon, röpiratokon és fényképeken keresztül; lázadások szervezésével és a gettókban működő bizottságok, élelmiszerosztások és ingyenkonyhák révén nyújtott segítséggel és támogatással; olyan áldozatokon keresztül, mint egy rabbi bátor elkötelezettsége, hogy lemond a biztonságos átkelésről, hogy a hátramaradottakkal maradhasson; és a partizánoknak nevezett személyek fegyveres ellenállásán keresztül, akik harci táborokat, de családi táborokat is létrehoztak, amelyek menedéket nyújtottak a fiatal harcosoknak, valamint az időseknek és a nagyon fiataloknak.
Ebben a forrásban az ellenállásra összpontosítunk, a zsidó partizánok, a szövetségesek és a Szovjetunió hadseregeiben, valamint a Kelet-Európa-szerte működő ellenállási brigádokban harcoló nők és férfiak első kézből származó tapasztalatainak tükrében. (A Zsidó Partizán Oktatási Alapítvány meghatározása szerint a partizán “olyan szervezett harcosok tagja, akik megtámadják vagy zaklatják az ellenséget, különösen az ellenséges vonalak mögött; gerilla”.) Körülbelül 30 000 zsidó vett részt aktívan a partizán ellenállási csoportokban Európa tíz országában. A zsidó partizánok gyakran fiatal nők és férfiak voltak, akik gettókból és táborokból menekültek, és túlnyomórészt nem zsidó, de esetenként tisztán zsidó partizáncsoportokban harcoltak.
A táborokból és gettókból megszökött zsidók többsége a túlélésért tette ezt, nem pedig azért, hogy ellenállási csoportokat alapítson vagy azokhoz csatlakozzon. Miután biztonságot találtak a dél-európai erdőkben vagy hegyekben, néhányuknak sikerült csatlakozniuk a már létező partizáncsoportokhoz, bár a mélyen gyökerező antiszemitizmus sokukat megakadályozta abban, hogy más csoportok befogadják őket, vagy arra kényszerítette őket, hogy elrejtsék identitásukat, miközben harcoltak. A partizánok egy kis része kizárólag zsidó csoportokat alakított, elsősorban azért, hogy elkerüljék ezt a szélsőséges antiszemitizmust. Mások fegyvertelen “családi táborokba” menekültek, amelyek közül néhányan fegyvert szereztek az önvédelemhez.
Miért nem alakítottak a zsidók korábban szervezett ellenállási mozgalmakat, és miért nem vett részt benne több zsidó? Nagyrészt azért, mert a németek nagyon ügyesen elrejtették az európai zsidóság szisztematikus kiirtására irányuló tervüket. Ehhez hozzájárult az a megtévesztés, hogy a zsidókat “munkatáborokba” telepítették, amelyek a német háborús erőfeszítések előmozdításához nélkülözhetetlen munkaerőt biztosítottak. Anélkül, hogy megértették volna a tervezett népirtás nagyságrendjét, a zsidók feltételezték a német gazdasági racionalitást; pusztán gazdasági szempontból volt értelme fenntartani ezt a foglyul ejtett munkaerőt. Sokan egyszerűen nem tudták elképzelni, hogy a nácik szándékosan elpusztítanák ezt a jelentős tőkét, és nem voltak tisztában azzal, hogy a zsidókat közvetlenül a közösségükön kívül gyilkolták meg, vagy közvetlenül a kizárólag tömeggyilkosság céljából épített táborokba deportálták.
A németek ráadásul aránytalan megtorlást gyakoroltak: minden egyes megölt német katonáért vagy szabotázscselekményért több száz embert gyilkolhattak meg. A gettókban az ellenállás a szó szoros értelmében egy utolsó ellenállás volt, amely veszélyeztette mindazok életét, akik a gettóban éltek, és a gettó “felszámolásához”, minden lakójának deportálásához vezetett. Ezt a fajta ellenállást csak akkor lehetett vállalni, ha az ember szinte biztos volt abban, hogy az alternatíva a halál.
Az ellenállás különböző dolgokat jelentett a különböző partizánok számára. Néhányan a zsidó életek megmentését tűzték ki elsődleges célul; mások a náci támadás lelassítását remélték a szövetségesek támadásának előkészítéseként; mások a becsület, az igazságosság és a bosszú nevében harcoltak. A holokausztot tanulmányozó diákok az ellenállás ezen cselekedeteinek ismerete nélkül nem fogják teljesen megérteni, hogyan viselkedtek a zsidók a német megszállás alatt, és hogy a zsidók milyen sokféleképpen álltak aktívan ellen a náci atrocitásoknak, és hogyan küzdöttek ellenük.