A háziasítás tempója
A kukoricával kapcsolatos botanikai és antropológiai kérdéseket súlyosbítják a nagyobb paleoetnobotanikai irodalomban a gabonafélék háziasításának tempójáról szóló nagyobb viták. Míg egyes kutatók egy gyors, mindössze egy-két generáción át tartó morfológiai változást hirdetnek, amelyet az intenzív emberi manipuláció és betakarítási stílus váltott ki (10), mások a növények fokozatos, akár évezredekig tartó morfológiai változásait látják (11). Ezek a folyamatok az ültetési és betakarítási stílushoz kapcsolódnak, és különböző szelekciós nyomásokra összpontosítanak. A tudósok tehát némi várakozással tekintenek a Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) című cikkben bemutatott eredményekre, amelyek a Central Balsas völgyben található Xihuatoxtla Shelterben nemrégiben végzett ásatásokról szólnak, amelyek abszolút dátuma 8 700 cal. Milyen bizonyítékokat mutatnak itt be a kukoricára gyakorolt szelekciós nyomásra, a háziasítás időzítésére, és ezáltal az ezen a területen akkoriban alkalmazott mezőgazdasági technikákra vonatkozóan? Bár ebből a trópusi régióból nem kerültek elő makrobotanikai kukoricamaradványok, a közelmúltban számos tudós által a fitolitok és a keményítőszemcsék felhasználásával tett erőfeszítéseknek köszönhetően több biztonsággal azonosítható mikrobotanikai maradványt találtak, amelyek termékenyek. E részletes módszertani munka révén a kukorica diagnosztikus taxonjainak azonosítására két egymást kiegészítő azonosítási stratégia mentén került sor. Amint azt Carl Sauer (6) sok évvel ezelőtti értekezésében felvázolta, ezek az itt bemutatott új adatok megerősítik, hogy ez a háziasítási folyamat egy középmagasan fekvő, szezonális trópusi erdőben zajlott, nem pedig a félszáraz hegyvidéken, ahogy azt a kutatók javasolták. Így ezek az új adatok alátámasztják a nedves ültetési időszak fontosságát mind a kukorica, mind a tök esetében. Bár a teocinte-re utaló nyomokat is felfedezhettek volna a menedékben, nem tették, ami arra utal, hogy bármilyen szelekciós nyomás is nehezedett a teocinte-re, i. e. 8700-ra ez már bekövetkezett. Ez a bizonyíték a háziasítási folyamatot időben még hátrébb helyezi, még mindig anélkül, hogy konkrét alátámasztást kapnánk az ezeket az eredményeket kiváltó mechanizmusokra vonatkozóan, és ami még fontosabb, az időzítésre vonatkozó információk nélkül. Dorian Fuller nemrégiben megjelent cikke (11) az eurázsiai táplálék háziasítási folyamatok sorát vázolja fel, azt sugallva, hogy különböző nyomások befolyásolták e folyamatok időzítését. Míg a kukorica esetében a folyamatot időben hátrébb tolták, addig a Rio Balsas térségében nem igazán rendelkezünk az első bizonyítékkal a teocinte ember általi használatára. A földművelés típusáról azonban többet tudunk, a tó- és folyópartok mentén a földek megnyitására szolgáló égetésre utaló bizonyítékokkal.
Ezekben az alacsony folyóvölgyekben, 700 és 1800 m tengerszint feletti magasság között, kifejezetten nedves nyarak és száraz telek vannak, amelyek tökéletesek az egynyári növények termesztéséhez. Ez a régió trópusi lombhullató erdő, sokféle fajjal. A kis tavak és folyók között fekvő, karsztos eredetű barlangok kedvező lakóhelyet biztosítanak, ahol növények és állatok széles választéka szolgál táplálékul. Az egyik ilyen őshonos faj a híres teocinte, a kukorica elődje. Ezért ez a régió fontos abban a törekvésünkben, hogy megismerjük a kukorica furcsa evolúcióját, és ami ugyanilyen fontos, a korai földművelés időzítését.
Az itt bemutatott fitolit és keményítőszemcsés bizonyítékok olyan bizonyítékokat szolgáltatnak, amelyek lehetővé teszik a tudósok számára, hogy leszűkítsék a kukorica háziasításával kapcsolatban a szakirodalomban létező életképes munkahipotézisek számát. A potenciális menedékhelyek sorából a Xihuatoxtla menedékhely (964 m magasan) volt az, amely a korai holocénben, i. e. 10.000 és 7.500 között kezdődő emberi megszállás hosszú sorozatát szolgáltatta. Ez a megszállási sorozat öt szintben volt lefektetve, amelyek mindegyike tartalmazott kőzeteket, a két felső szint pedig kerámiákat, amelyek a menedékhely használatának hosszú sorozatát bizonyítják. A régészeti cikk (2) ezt a sziklabarlangot a regionális képbe helyezi, amely egy sor barlangot foglal magában, amelyek mindegyike kissé eltérő életmódra utaló bizonyítékokkal rendelkezik. A prekerámiai bizonyítékok ebben a változatos ökológiai régióban arra utalnak, hogy kis csoportok szezonálisan mozogtak a vidéken, valamikor a kilencedik évezredben kezdődően, a folyók és tavak partjainál folytatott földműveléssel, helyi égetéssel a szántóterület bővítése érdekében. A kutatócsoport korai kukoricafeldolgozást regisztrált, amely már i. e. 6500-as keltezéshez kapcsolódik. 4 őrlőkövet és 2 kukoricakeményítőt tartalmazó csorba kőszerszámot találtak egy keltezett faminta alatt.
A fitolitok eredményei megerősítik a keményítőszemcsékkel kapcsolatos megállapításokat, hogy Xihuatoxtlában nem hasznosították a teozint, inkább a Zea maradványok kizárólag kukoricacsövekből és kukoricaszemekből származnak. Nem azonosítottak kocsány fitolitokat, csak koboz fitolitokat, ami visszavezeti a gondolkodásunkat a korai magfogyasztásra és annak tápanyagaira, nem pedig a kocsány nedvére és annak édes ízére való összpontosításra (12). Mind a fitolitok mérete, mind a morfológia arra utal, hogy a kukoricával együtt egy háziasított Cucurbita is jelen volt a lelőhely legkorábbi prekerámiai megszállása idején. A tök mikroméretei is inkább a háziasított héjakat, mint a vadakat támasztják alá. Ezek az adatok arra utalnak, hogy a tökfélék csökkentett lignifikációjára és szilikifikációjára irányuló emberi szelekció már a 8700 cal. B.P.
A kétkedők ellenére az ezekben a cikkekben bemutatott kettős adatelemzések további erőt adnak a szerzők következtetéseinek a háziasítás régiójára, a termesztés típusára, és ami talán a legérdekesebb, a kukorica korai értékére vonatkozóan: a szemek és a szénhidrátok, nem pedig a szárak és a cukrok értékére. Ezek az adatok új bizonyítékokkal szolgálnak egy nagyon fontos amerikai növényi táplálék egyre pontosabb háziasítási helyére, lehetővé téve számunkra, hogy az élelmiszer- és földműveléstörténetet határozottabban visszairányítsuk az alföldi folyóvölgyekbe, miközben ezeket a folyamatokat szilárdabban a korai holocénbe helyezzük, ami szinte azonos az eurázsiai háziasítási időkerettel. Ez a projekt visszahelyezte a hangsúlyt ezekre az alacsonyabban fekvő, nedvesebb évszakos területekre, ahonnan a teocinte származik. Ez sok szempontból nem meglepő, csak korábban figyelmen kívül hagyták. Bár ez a munka nem ad választ a kukorica háziasításával kapcsolatos összes kérdésünkre, időben és térben pontosította a kutatásunkat ezzel a fő amerikai élelmiszerrel kapcsolatban.