Összefoglaló
A késő középkorban Itália városai virágoztak, és kereskedelmi központokként szolgáltak, amelyek a Földközi-tengeren keresztül összekötötték Európát a Bizánci Birodalommal és a mohamedán világgal. A kereskedelem meggazdagította és megerősítette azokat a régiókat, amelyekben a feudális rendszer még nem erősödött meg, különösen Észak-Itáliában. E városok közül a legvirágzóbbak – Firenze, Velence és Milánó – hatalmas városállamokká váltak, és uralták az őket körülvevő régiókat. Délebbre a pápai állam, amelynek központja Rómában volt, fokozatosan az északi városok gazdagságával vetekedett, és mint a pápaság székhelye, óriási befolyást gyakorolt az itáliai életre és politikára. Néhány más kisebb gazdagsági és hatalmi központtal, köztük Urbinóval, Mantovával és Ferrarával együtt ez a négy régió lett a reneszánsz bölcsője, amely a XIV. században politikai, gazdasági és művészeti változásokon ment keresztül.
A reneszánsz kezdetét a XIV. század közepén a középkori élet és az egyház által uralt értékrendtől a humanizmus filozófiai elvei felé fordulás jellemezte. Az olasz népet, különösen a művelt középosztályt az egyéni teljesítmény érdekelte, és az e világi életet hangsúlyozta, szemben a túlvilági életre való felkészüléssel, amelyet a vallás hangsúlyozott. Erősen hittek az egyéni teljesítmények lehetőségében a művészetek, az irodalom, a politika és a személyes élet terén. Az egyéneket arra kezdték bátorítani, hogy a legkülönbözőbb területeken jeleskedjenek, és mutassák meg tehetségüket. A reneszánsz gondolkodók a középkori életet primitívnek és elmaradottnak ítélték, és a történelemben távolabbra, az ókori görögök és rómaiak korába tekintettek vissza inspirációért.
Az egyik legkorábbi és legjelentősebb humanista író Francesco Petrarca volt, akit gyakran a humanizmus megalapítójaként emlegetnek. Sok történész 1341. április 6-át, azt a napot, amikor Petrarcát a római Capitoliumon költőfejedelemmé koronázták, a reneszánsz igazi kezdetének nevezi. Petrarca úgy vélte, hogy az igazi ékesszólás és az etikai bölcsesség a középkorban elveszett, és csak az ókoriak, különösen Vergilius és Cicero írásaiból lehet megtalálni. Petrarca rengeteget írt, verseket, történelmi személyek életrajzát, és rengeteg levelet írt, amelyek közül sokat végül kiadtak és széles körben olvastak. Egyik legnépszerűbb levele, “A Vertoux-hegy megmászása” egy hegycsúcsra vezető útját írja le, de ami ennél is fontosabb, ez egy allegória, amely a hegymászás nehézségeit az igazi keresztény erények eléréséért folytatott küzdelemhez hasonlítja.
Kommentár
A földrajz, minden másnál nagyobb előnyt biztosított Itáliának Észak-Európával szemben a gazdagság felhalmozásának és a feudális rendszerből való kitörés lehetőségei tekintetében. A Földközi-tengerbe nyúló, Európa nagy része és a Bizánci Birodalom között stratégiai szempontból elhelyezkedő itáliai városoknak szinte nem volt más választásuk, mint részt venni a nemzetközi kereskedelemben és a piacgazdaságban, és a kereskedelmi tevékenységeket beépíteni a mindennapi életbe. Ily módon Itália sokkal korábban ki volt téve mind az áruk, mind az eszmék nagymértékű áramlásának, mint Európa legtöbb más régiója. Így a középkor későbbi éveiben Észak-Itália gazdaságilag és intellektuálisan is virágzott. Továbbá, mivel Itália fenntartotta piacgazdaságát, míg Európa többi része az agráréletből eredő feudális területek önálló bartergazdaságát fejlesztette ki, a feudalizmus nem terjedt el Észak-Itáliában, mint Európa más részein. Mind a társadalomban, mind a gondolkodásban – állítható – Észak-Itália kifinomultabb és szabadabb volt, mint Európa többi része.
Az ókori görögök és rómaiak történelme és eszméi, amelyek a középkorban Európa-szerte árnyékba borultak, Itáliában talán közelebb maradtak a korabeli gondolkodás felszínéhez, mint másutt, ami az olasz városállamok földrajzi elhelyezkedésének köszönhető, amelyek lényegében a Római Birodalom romjaira épültek. Ezt a földrajzi közelséget azonban nem szabad túlértékelni. A birodalom épületei még Róma városában is romba dőltek, és sokukat évszázados pusztaság és benövés borította. Valószínűtlennek tűnik, de még a Colosseum és a Pantheon árnyékában élő római polgároknak is kevés érzékük és tiszteletük volt a középkorban az őket körülvevő történelem iránt. Az észak-itáliai városokra gyakorolt görög befolyást a Bizánci Birodalommal folytatott kereskedelem tartotta fenn, amelynek mellékterméke volt az eszmék és a történelem áramlása. A görög befolyás a tizennegyedik század végén és a tizenötödik században egyre nőtt, ahogy az oszmán törökök egyre inkább fenyegették Konstantinápolyt, a Bizánci Birodalom központját, amely végül 1453-ban elesett. Ez az állandó nyomás sok görögöt kényszerített arra, hogy Észak-Olaszországba meneküljön, amely nagy hasznot húzott az ókori Görögország kincseiből és ismereteiből, amelyeket ezek a menekültek/bevándorlók hoztak magukkal. Sok olasz és görög kortárs megjegyezte, hogy úgy tűnt, Konstantinápoly egyáltalán nem is bukott el, hanem egyszerűen csak átültették Firenzébe.
A görög és római történelem iránti újraéledő érdeklődés hatása tagadhatatlan, és nagyban hozzájárult a korszellemhez. Petrarca írásai bizonyítják, hogy miközben a kor szellemi fókusza e hatásnak megfelelően fejlődött és változott, a középkori élet elsődleges szempontja, az egyház továbbra is erős maradt, és a vallás továbbra is rendkívüli hatalmat gyakorolt az egyének gondolataira és cselekedeteire. Petrarca és sok más reneszánsz értelmiségi ezért gyakran írta le azt az érzést, hogy személyiségük két oldala között tépelődnek. Petrarca, mint sok reneszánsz értelmiségi, jól érezte magát a jámbor kolostori élet magányában, de szeretett utazni is. Hitt az önmegtagadás keresztény eszményében, de élvezte a világ örömeit is. Támogatta a tanulást és a műveltséget, de félt attól, hogy a világi tudás felhalmozása megakadályozhatja az üdvösség elérését. Ez a reneszánsz gondolkodók gyakori dilemmája volt, mivel a humanizmus elvei az egyház tanításaival vetekedve emelkedtek fel.