A hagyatéki jog alapján a hagyatéki bíróság azonosítja az elhunyt vagyonát, dönt az adók és egyéb költségek megfizetéséről, és a végrendeletben meghatározottak szerint felosztja a vagyont a törvényes örökösök között. A hagyatéki bíróságok által kezelt legtöbb ügy, például a végrendelet elfogadása és a végrehajtók kijelölése, szokásos és nem vitatott. Minden olyan jogi vitát, amely egy személy halála vagy szellemi cselekvőképtelensége miatt merül fel, a hagyatéki bíróságon kell benyújtani, és a hagyatéki peres ügyek kategóriájába sorolható. Ez a folyamat magában foglalja a még élő személyek közötti bírósági csatározásokat olyan kérdésekben, mint a gyámság és a gondnokság alá helyezés, a meghatalmazások, a betegjogi képviselő kijelölése és az élő végrendelet.
A hagyatéki peres ügyek számos helyzetre utalhatnak. A leggyakoribb példák közé tartoznak:
- A végrendelet érvényességének megtámadása;
- A végrendeletek és bizalmi vagyonkezelések megfogalmazásával vagy felépítésével kapcsolatos perek;
- Viták arról, hogy ki kell-e nevezni gyámot egy olyan személy számára, aki nem adott meghatalmazást;
- Trust módosítására vagy reformálására irányuló perek;
- Pertek a trust megszüntetése érdekében, mivel a trust célja megvalósíthatatlanná vált; és
- A kedvezményezettek által egy vagyonkezelő ellen indított perek a törvény vagy egy jogi dokumentum megsértése miatt.
A hagyatéki perek magas kockázati tényezői közé tartoznak a testvéri rivalizálás, a második házasságok és a diszfunkcionális családok. Azok a személyek, akik többször házasodnak házassági szerződés nélkül, valószínűleg hagyatéki pereskedést idéznek elő. A házassági szerződés az egyik elsődleges módja annak, hogy elkerülhető legyen a hagyatéki pereskedés a halálesetkor. Sokan tévesen azt hiszik, hogy vagyonukat különvagyonként birtokolják, holott az valójában közösségi vagy házassági vagyonná alakulhatott át. Lehetőleg a házasságkötés előtt, de akár már azt követően is, a házastársaknak házassági szerződést kell kötniük, amelyben meghatározzák a vagyonuk megfelelő tulajdonjogát, ahelyett, hogy a családtagokra hagynák, hogy halálukkor ezeken a kérdéseken harcoljanak. Az életbiztosítási trösztök gyakran a legjobb módja annak, hogy az elhunyt házastárs gyermekeinek érdekeit elválasszák a túlélő házastárstól, és mindkettőjükről gondoskodjanak.
A nem szokványos hagyatéki terv, például a gyermek kihagyása, a gyermekek eltérő kezelése, a túlságosan részletes vagyonkezelői szerződések létrehozása vagy a szeretőnek történő ajándékozás mind növeli a hagyatéki perek esélyét a halálesetkor. A rosszul kijelölt vagyonkezelő (a vagyonkezelő vagy a hagyatéki végrehajtó) szintén hagyatéki pereskedéshez vezethet. Ez a helyzet jellemzően akkor áll elő, ha a vagyonkezelő rosszul kommunikál, nem tudja követni az utasításokat, halogatja a dolgokat, megbízhatatlan, fogékony mások befolyására, szervezetlen, vagy hiányzik belőle a józan ész. A hagyatéki peres ügyek valószínűsége akkor is megnő, ha két felet neveztek meg arra, hogy együtt járjanak el társmegbízottként.
Még ha a hagyatékot jogerősen megtámadják is, a legtöbb államban szigorú elévülési idő van érvényben. A hagyatéki bíróság nem fog olyan követeléssel foglalkozni, amely túllépi a törvényes határidőt. Így a hagyatékot megtámadni kívánó magánszemélyek számára erősen ajánlott a lehető leghamarabb jogi tanácsot kérni.
A hagyatéki bíróság természetéből adódóan az érzelmek magasak és az interakciók feszültek, ami azt jelenti, hogy a hagyatéki pereskedés nagymértékben megzavarhatja a családi kapcsolatokat. Bár nem minden hagyatékkal kapcsolatos jogvitát lehet megelőzni, a jó tervezéssel a hagyatéki perek nagy része csökkenthető.