A Messier 63 (NGC 5055) közeli spirálgalaxis halójában egy nagyon halvány, óriási ívhurok-vonás felfedezéséről számolunk be. Ez a vonás egy szétszakadt törpe szatellitgalaxis csillagárama.
Ezt a halvány vonást először van der Kruit észlelte korai fotográfiai tanulmányaiban 1979-ben, de nem volt ismert, hogy a halvány struktúra a Messier 63-hoz (NGC 5055) vagy a Tejútrendszer galaktikus cirkuszai közé benyúló, a Messier 81 (NGC 3031) látképét beszennyező cirkuszokhoz hasonlóan. Tanulmányunk rájött, hogy a nagy spirál és egy sokkal kisebb szatellit galaxiskísérője közötti kisebb összeolvadás eredménye. Kezdeti megfigyeléseinket egy szerény, mindössze 0,16 méter (106 miliméter) apertúrájú távcsővel exponált mély, széles látómezejű képekből nyertük.
A jelenlétét a BlackBird távcső 0,5 méteres távcsövével (itt látható) és a McDonald Obszervatórium 0,8 méteres távcsövével készített mélyfelvételeken is megerősítették. A galaxis korongja körüli ívszerű struktúra nagyon alacsony felületi fényességgel rendelkezik, és a középponttól 14,0′ (~29 kpc-re vetítve) terjed ki, vetített szélessége 1,6′ (~3,3 kpc). Az áramlás morfológiája összhangban van egy óriási “nagykör” típusú csillagáramlással, amely egy törpe műhold akkréciójából keletkezett valamikor az elmúlt 5 milliárd évben. Az ősszatellit jelenlegi helyzete és végső sorsa ismeretlen, bár az áramlás csillagainak színe összhangban van a Lokális Csoport törpéivel.
Fotometriai vizsgálatunk során más alacsony felszíni fényességű “fürtöket” is találtunk, amelyek, bár valószínűleg nem kapcsolódnak az árapály-áramláshoz, a galaxis összetett spirális szerkezetéhez kapcsolódó kiterjedt spirális vonások lehetnek. Képesek vagyunk különbséget tenni az árapály-áramlással kapcsolatos vonások és a galaxis korongjának peremén lévő halvány, kék, kiterjedt vonások között, amelyeket korábban a GALEX műhold által észleltünk.
A Messier 63 (NGC 5055) erősen görbült HI gázkorongjával a közelmúltban felfedezett izolált spirálgalaxisok egyike, amelynek görbült korongja erős bizonyítékot mutat egy folyamatban lévő kisebb összeolvadásra.
A csapatunk teljes eredményei és a teljes dokumentáció letölthető innen.