Gazdaság és társadalom
A 17. század elején Angliában és Walesben több mint négymillió ember élt. A népesség az előző évszázadban csaknem megduplázódott, és a növekedés még további 50 évig folytatódott. A népesség legsűrűbben délkeleten és a partok mentén koncentrálódott. A népességnövekedés súlyos társadalmi és gazdasági problémákat okozott, amelyek közül nem utolsósorban a hosszú távú árinfláció. Az angol társadalom túlnyomórészt vidéki volt, az emberek akár 85 százaléka is a földeken élt. Körülbelül 800 néhány száz lakosú kis piacváros segítette a helyi cserét, és Nyugat-Európa nagy részével ellentétben kevés nagyvárosi terület volt. Norwich és Bristol voltak a legnagyobb tartományi városok, körülbelül 15 000 fős lakossággal. Exeter, York és Newcastle fontos regionális központok voltak, bár mindegyiknek körülbelül 10 000 lakosa volt. Egyedül Londont lehetett a nagy kontinentális városok közé sorolni. Növekedése még az általános népesség megduplázódását is meghaladta. A 17. század elején már több mint negyedmillió, a végén pedig közel félmillió ember élt itt, többségük szegény bevándorló, akik munka vagy jótékonysági céllal özönlöttek a fővárosba. London volt a kormányzat, a tengerentúli kereskedelem és pénzügyek, valamint a divat, az ízlés és a kultúra központja. Egy kereskedőoligarchia irányította, amelynek vagyona a század folyamán a nemzetközi kereskedelem bővülésével óriási mértékben nőtt.
London nemcsak az angol kereskedővilágot uralta, hanem a délkeleti vidéki gazdaságot is uralta az élelmiszer és ruházat iránti kielégíthetetlen keresletével. A vidéki gazdaság túlnyomórészt mezőgazdasági jellegű volt, vegyes állattenyésztést és gabonatartást folytattak, ahol a föld megengedte. A népesség növekedése azonban nagy nyomást gyakorolt a helyi közösségek erőforrásaira, és a földesurak és a bérlők azon erőfeszítései, hogy akár a profit, akár a túlélés érdekében növeljék a termelékenységet, a mezőgazdaság fejlődésének fő jellemzői voltak. Az olyan luxus piaci növények, mint a búza termesztésére irányuló szisztematikus erőfeszítések, különösen London környékén, sok kisebb bérlőt elűztek a földekről. Ugyanígy a bekerítés gyakorlata is, amely lehetővé tette a nagybirtokosok számára a termelékenyebb földhasználatot szegényebb szomszédaik kárára. Bizonyíték van arra, hogy a vidéki megélhetési válság a század első két évtizedében végig fennállt. A csekély termőképességű földek szántóföldek alá kerültek, a vidéki lázadások gyakoribbá váltak, és a terméskiesések inkább éhezéshez, mint éhezéshez vezettek, mind Londonban, mind a gabonatermő alföldektől távoli területeken – például Észak-Walesben és a Lake Districtben. A vidéki gazdaság csak a század közepén állt helyre teljesen, és lépett a tartós növekedés időszakába. Egy nemzet, amely 1600-ban még alig tudta ellátni magát, 1700-ra gabonaexportőrré vált.
Északkeleten és délnyugaton a zordabb éghajlat és a szegényebb talajok inkább a juhtenyésztésre, mint a nagyüzemi gabonatermesztésre voltak alkalmasak. Északkeleten és délnyugaton folyt Anglia egyetlen jelentős feldolgozóipari tevékenysége, a gyapjúszövet-ipar. A gyapjút nagyméretű szövetekké fonva exportálták Hollandiába, ahol a magas technikai színvonalú kikészítési folyamatokat végezték el, mielőtt a gyapjút kereskedelmi forgalomba hozták volna. Mivel a fonás és szövés családok ezreinek adott munkát, a 17. század elején a szövetkereskedelem visszaesése súlyosbította a népességnövekedés okozta gazdasági problémákat. Ez a helyzet a harmincéves háború (1618-48) kitörése után jelentősen romlott, mivel a kereskedelmi útvonalak megszakadtak, és új, olcsóbb gyapjúforrások jelentek meg. De a század egyik legjelentősebb fejleménye volt az angol kereskedőgazdaság átalakulása a korábbi, egyetlen árutól való függésből egy diverzifikált, tucatnyi hazai és gyarmati terméket átrakodó entrepôtté.
A gazdagok és szegények, a többlet- és a megélhetést biztosító termelők közötti gazdasági szakadék a rang és a státusz egyik fő meghatározója volt. Az angol társadalom hierarchikusan szerveződött, a kiváltságok és felelősségek szigorúan meghatározott, felmenő rendszerével. Ez a hierarchia a családban éppúgy megmutatkozott, mint az államban. A családban, mint máshol is, a férfiuralom volt a jellemző; a férjek uralkodtak a feleségükön, az urak a szolgáikon, a szülők a gyermekeiken. De ha a hierarchia rétegzett is volt, nem volt megcsontosodott; aki vagyonra tett szert, az státuszhoz juthatott. A társadalmi hierarchia tükrözte a gazdagság fokozatait, és reagált az egyének gazdasági szerencséjének változásaira. Ebben az értelemben nyitottabb volt, mint a legtöbb európai társadalom. A régi vagyont nem részesítették előnyben az újjal szemben, és egy régi cím nem biztosított nagyobb kiváltságokat, mint a közelmúltbeli emelkedés; az alázatosok felemelkedhettek, hogy szelíddé váljanak, és az alázatosak lezuhanhattak, hogy alázatossá váljanak.
A 17. század elején a társadalmi struktúra csúcsát egy 75-100 főből álló kis címzetes nemesi rang alkotta. Címeik örökletesek voltak, apáról legidősebb fiúra szálltak, és az állam leggazdagabb alattvalói közé tartoztak. Legtöbbjük helyi mágnás volt, hatalmas megyei birtokokat örökölt, és tiszteletbeli pozíciókat töltött be a helyi közigazgatásban. A nemesi rang a nemzet katonai osztálya volt, és a megyékben a nemesek töltötték be a lordhadnagyi tisztséget. A legtöbbjüket az udvarba is behívták, de a század elején hatalmuk még inkább helyi, mint központi volt.
Alattuk helyezkedtek el a nemesek, akik valószínűleg a vidéki lakosságnak csak mintegy 5 százalékát tették ki, de jelentőségük és tekintélyük egyre nőtt. A nemességet nem különböztették meg címek, bár sokan voltak lovagok, és több százan vásárolták meg a bárói rangot (örökös lovagságot), miután 1611-ben létrehozták. Sir Thomas Smith úgy határozta meg a gentry tagját, hogy “aki el tudja viselni a gentlemanek portáját és terheit”. A gentryktől elvárták, hogy vendégszeretetet nyújtsanak szomszédaiknak, atyaian bánjanak bérlőikkel, és kormányozzák megyéjüket. Helyettes hadnagyként, milíciakapitányként és – ami a legfontosabb – békebíróként szolgáltak. A bírákra hárult a királyi törvények betartatásának és a királyi béke megőrzésének felelőssége. Egyénileg közvetítettek a helyi vitákban, a negyedéves üléseken pedig közösen tárgyalták a kisebb bűncselekményeket. Magisztrátusként a gentry volt a megyei kormányzás gerince, és a korona rendeleteinek kikényszerítése mellett is ádáz helyi függetlenséget őriztek meg.
A gentry alatt voltak azok, akik a túlélésükért dolgoztak. Sok jómódú bérlő volt, akiket yeomen-nek neveztek, hogy jelezzék gazdasági függetlenségüket és a társadalmi szakadékot, amely köztük és a puszta egzisztenciával küszködők között tátongott. Néhányan az úriemberek fiatalabb fiai voltak; mások arra törekedtek, hogy bekerüljenek a nemesek sorába, mivel elegendő vagyont gyűjtöttek össze ahhoz, hogy biztonságban legyenek a kora újkori gazdaság ingadozásaival szemben. A nemesekhez hasonlóan a yeomanry is részt vett a helyi közigazgatásban, és a legtöbb mindennapi, személyes feladatot ők végezték. A yeomanek voltak a falu elöljárói, csendőrök és adószedők, és ők alkották az esküdtszékeket, amelyek a negyedévi üléseken tárgyalták az ügyeket. A legtöbbjüknek elegendő földtulajdona volt ahhoz, hogy politikai jogokkal rendelkezzenek, és részt vehessenek a parlamenti választásokon. A vidéki társadalom sorait a földművesek, parasztok és munkások töltötték ki. A földművesek önellátó vagy közel önellátó bérlők voltak; a parasztok olyan bérlők voltak, akiknek házikójuk és földjük volt, és különböző mellékfoglalkozásoktól függtek, hogy megéljenek (“a rögtönzések gazdasága”); a munkások pedig azok voltak, akik teljes mértékben a mások földjén végzett bérmunkától függtek. Ők alkották a helyi lakosok túlnyomó többségét, és életüket a túlélésért folytatott küzdelem kötötte össze.
A városokban a kereskedők és boltosok az uralkodó elit alatti ranglétrát foglalták el, de foglalkozási státuszuk egyértelműen elválasztotta őket a kézművesektől, a tanoncoktól és a munkásoktól. Őket középosztálybelieknek nevezték, és aktívan részt vettek mind a polgári, mind az egyházi ügyekben, ugyanazokat a kisebb tisztségeket töltötték be, mint a nemesek vagy a földművesek. A gazdagság és az oktatási lehetőségek nagyobb koncentrációja miatt a városi középosztály aktív résztvevője volt a városi politikának.