Scenarier for moderne menneskers oprindelse er ofte baseret på den antagelse, at moderne mennesker opstod for 200.000-100.000 år siden i Afrika. Denne antagelse indebærer, at der skete noget “særligt” på dette tidspunkt i Afrika, f.eks. den artsdannelse, der skabte Homo sapiens, en alvorlig flaskehals i menneskets befolkningsstørrelse eller en kombination af de to. Den fællesnævner er, at der efter divergensen mellem det moderne menneske og neandertalernes udviklingslinjer for ∼400.000 år siden fandt en anden diskret begivenhed sted tæt på grænsen mellem og sidst i Pleistocæn, som skabte det moderne menneske. Alternativt kunne det moderne menneskes oprindelse have været en langvarig proces, der varede fra divergensen mellem det moderne menneskes og neandertalernes evolutionære slægter til ekspansionen af moderne mennesker ud af Afrika, og intet usædvanligt skete for 200.000-100.000 år siden i Afrika.
Tre biologiske beviser (fossil morfologi og DNA-sekvenser) nævnes typisk til støtte for diskrete begivenhedsmodeller. For det første samler levende menneskelige mitokondrielle DNA haplotyper sig ∼200.000 år siden. For det andet synes fossile eksemplarer, der normalt klassificeres som “anatomisk moderne”, at dukke op kort tid efter i de afrikanske fossilregistre. For det tredje hævdes det, at disse anatomisk moderne fossiler er morfologisk set helt forskellige fra de fossiler, der gik forud for dem.
Her bruger jeg teori fra populations- og kvantitativ genetik til at vise, at modeller for langvarige processer også er i overensstemmelse med de nuværende biologiske beviser. At denne klasse af modeller er en levedygtig mulighed har konsekvenser for, hvordan moderne menneskers oprindelse konceptualiseres.