MANILLE, Philippines – Des villageois philippins soulagés ont organisé une fiesta lorsqu’ils ont capturé un crocodile d’une tonne, avec une centaine de personnes tirant la bête redoutée d’un ruisseau à l’aide d’une corde puis la hissant à l’aide d’une grue sur un camion. La fête a peut-être été prématurée.
Après la capture d’un crocodile d’eau salée de 20 pieds au cours du week-end, les autorités ont déclaré mardi qu’un crocodile tueur encore plus gros pourrait rôder dans les ruisseaux de la région méridionale éloignée.
Le crocodile – pesant 2 370 livres et estimé à au moins 50 ans – est le plus gros capturé vivant aux Philippines ces dernières années. Les responsables de la faune tentaient de confirmer s’il s’agissait de la plus grande capture de ce type au monde, a déclaré Theresa Mundita Lim, du Bureau des zones protégées et de la faune du gouvernement.
Il a été capturé vivant après une chasse de trois semaines dans le canton de Bunawan, dans la province d’Agusan del Sur, où les villageois ont été terrifiés. Un enfant a été tué il y a deux ans dans le canton par un crocodile qui n’a pas été capturé, et un croc est soupçonné d’avoir tué un pêcheur disparu depuis juillet. Les villageois ont vu un crocodile tuer un buffle d’eau le mois dernier.
Les villageois de Bunawan ont fait la fête après avoir attrapé le crocodile. « C’était comme une fête, tant de villageois sont venus », a déclaré le maire Edwin Cox Elorde.
Le responsable de la faune Ronnie Sumiller, qui chasse les « crocodiles nuisibles » depuis 20 ans et a dirigé l’équipe à l’origine de la capture à Bunawan, a déclaré qu’une recherche était en cours pour un crocodile peut-être plus grand que lui et les villageois ont vu errer dans la périphérie marécageuse de la ville agricole.
« Il y en a un plus gros, et il pourrait être celui qui crée des problèmes », a déclaré Sumiller à l’Associated Press par téléphone depuis Bunawan, à environ 515 miles au sud-est de Manille.
« Les villageois disaient que 10 pour cent de leur peur avait disparu en raison de la première capture », a déclaré Sumiller. « Mais il y a encore les autres 90 pour cent dont il faut s’occuper. »
Aidé par cinq chasseurs du village qu’il a formés, Sumiller a installé 20 pièges à câble d’acier avec une carcasse d’animal comme appât le long du ruisseau où le premier crocodile a été capturé et dans un vaste marais voisin.
Sumiller a dit qu’il n’a trouvé aucun reste humain lorsqu’il a fait vomir le crocodile capturé.
Il a dit qu’il a également été convoqué par les fonctionnaires de Bunawan il y a deux ans après qu’un énorme crocodile ait attaqué et mangé un enfant d’un bateau chaviré dans le marais. Le crocodile n’avait pas été retrouvé à l’époque.
Les habitants de la ville agricole d’environ 37 000 personnes ont été invités à éviter de s’aventurer seuls dans les zones marécageuses la nuit, a déclaré Elorde.
Guinness World Records répertorie un crocodile d’eau salée capturé en Australie comme le plus grand crocodile en captivité, mesurant 17 pieds 11,75 pouces. Les crocodiles d’eau salée peuvent vivre plus de 100 ans et atteindre 23 pieds.
Elorde a déclaré qu’il prévoyait de faire du crocodile capturé « la plus grande star » dans un parc d’écotourisme qui sera construit pour sensibiliser les villageois et les touristes potentiels au rôle vital que les reptiles redoutés jouent dans l’écosystème.
Les lois philippines interdisent strictement aux civils de tuer des crocodiles en danger, les contrevenants risquant jusqu’à 12 ans de prison et une amende de 1 million de pesos (24 000 dollars).
La variété d’eau douce la plus menacée au monde, le crocodylus mindorensis, ne se trouve qu’aux Philippines, où l’on n’en connaît que 250 environ à l’état sauvage.
Environ 1 000 du type d’eau salée plus grand, ou crocodylus porosus, comme celui capturé à Bunawan, sont dispersés principalement dans les marécages du sud du pays, a déclaré le responsable de la faune Glen Rebong.
Le secrétaire à l’environnement Ramon Paje a déclaré que l’énorme crocodile a été capturé parce qu’il était une menace pour la communauté, mais il a ajouté que les reptiles rappellent que les riches habitats restants des Philippines doivent être constamment protégés.
Les crocodiles ont été chassés dans le pays par des braconniers espérant tirer profit de la forte demande des riches pays asiatiques pour leur peau, convoitée pour des produits de vanité allant des sacs aux étuis de téléphone portable.