Mary Ann Shadd Cary, née à Wilmington, Delaware, l’aînée de 13 enfants de parents noirs américains libres, est devenue un modèle pour les femmes dans l’éducation et le droit. Après avoir reçu une éducation des Quakers de Pennsylvanie, Cary a consacré la première partie de sa vie à l’abolition, travaillant avec des esclaves fugitifs et devenant la première femme noire en Amérique du Nord à éditer un journal hebdomadaire – le Provincial Freeman, consacré aux Américains déplacés vivant au Canada.
Elle est ensuite devenue enseignante, créant ou enseignant dans des écoles pour étudiants noirs à Wilmington, West Chester, Pennsylvanie, New York, Morristown, New Jersey, et au Canada. Elle est également la première femme à prendre la parole lors d’une convention nationale des Noirs américains. Pendant la guerre civile, Cary a aidé à recruter des soldats noirs pour l’armée de l’Union. Elle a ensuite enseigné dans les écoles publiques de Washington D.C. jusqu’à ce que, en 1869, elle se lance dans sa deuxième carrière, devenant la première femme noire à s’inscrire à la faculté de droit de l’université Howard. Cary est l’une des quatre femmes, la seule Noire américaine de sa promotion, à recevoir le diplôme de Bachelor of Law en juin 1883.
Elle se bat ensuite aux côtés de Susan B. Anthony et d’Elizabeth Cady Stanton pour le suffrage des femmes, témoignant devant la commission judiciaire de la Chambre des représentants et tente de s’inscrire sur les listes électorales aux côtés de soixante-trois autres femmes, sans succès. En tant qu’éducatrice, abolitionniste, éditrice, avocate et féministe, elle a consacré sa vie à améliorer la qualité de vie de tous – Noirs et Blancs, hommes et femmes.