Pour ceux qui détestaient les New York Yankees – et ils étaient nombreux à le faire – les années 1950 étaient mieux imaginées à travers les yeux de Joe Boyd, le protagoniste fictif d’âge moyen de Damn Yankees ! qui a vendu son âme au diable pour devenir une superstar des Senators de Washington et aider à remporter le championnat contre les Yankees.
Les contes de fées comme celui-ci étaient pratiquement la seule façon de comprendre les Yankees ailleurs qu’en première place. S’il y a jamais eu un besoin de parité dans les majors, la Ligue américaine des années 1950 l’a été ; les Yankees avec huit fanions au cours de la décennie, les Indians de Cleveland et les White Sox de Chicago toujours en train de s’échanger la deuxième et la troisième place – et, au fond, des ballclubs sans espoir comme les Senators susmentionnés ou les A’s de Philadelphie/Kansas City – une franchise dont on a souvent dit qu’elle était une filiale des Yankees en raison de la richesse des échanges asymétriques en faveur de New York.
Les Yankees, ainsi que leurs deux frères du baseball new-yorkais – les Dodgers de Brooklyn et les Giants de New York – ont été propriétaires du baseball majeur pendant une grande partie des années 1950. Au cours des sept premières années de la décennie, tous les vainqueurs des séries mondiales représentaient Gotham, de même que cinq des perdants. Il y a eu un grand débat sur l’époque du baseball la plus justement représentée comme l’âge d’or du jeu, et si vous étiez loyalistes pour l’une des trois équipes basées à New York, il était facile de croire que cette période particulière l’était.
Ce n’était guère un âge d’or en dehors des limites de la ville de New York. La fréquentation a en fait chuté pendant une grande partie des années 1950, ce qui a été imputé à tout, des ballparks vieillissants dans les centres-villes en décomposition à la télévision en passant par Elvis. Le manque d’équilibre compétitif qui a résigné de nombreuses équipes à concéder leurs espoirs de championnat le jour de l’ouverture y est également pour quelque chose.
La transition de l’Amérique d’après-guerre vers des temps plus modernes a donné à de nombreuses équipes du bas de l’échelle du baseball une chance de s’élever vers des hauteurs plus prospères. Les Boston Braves l’ont montré de manière saisissante en 1953, lorsqu’ils ont déménagé à Milwaukee et sont devenus instantanément les leaders de l’assistance des majors avec des totaux de saison constants d’environ deux millions de fans. D’autres franchises malheureuses ont apporté des corrections géographiques en quittant les marchés faibles à deux équipes et en trouvant leur propre Idaho privée – ou Baltimore et Kansas City, dans le cas des Browns de Saint-Louis et des A’s de Philadelphie, respectivement.
Mais le boom sonore entendu dans le monde du baseball s’est produit en 1958 : Deux des New Yorkais, les Giants et les Dodgers – deux équipes à ne jamais confondre avec les mendiants de la ligue majeure – ont quitté la ville pour les verts pâturages plus lucratifs de la Californie, laissant derrière eux des millions de fans purs et durs désabusés. Du jour au lendemain, la ville de New York a été privée de la représentation de la Ligue nationale, et l’emprise dominante de la Grosse Pomme sur le championnat de baseball a été sérieusement affaiblie.