Les Oakland Athletics 1989 sont une grande équipe de championnat qui a réussi à glisser sous le radar de l’histoire du baseball. Ils se sont éloignés dans la course AL West, de sorte que la plupart de l’attention de la saison régulière s’est concentrée sur la course plus excitante dans l’AL East. Les A’s ont roulé à travers les séries éliminatoires, mais la grande histoire de la Série mondiale de 1989 était le tremblement de terre qui a dévasté une bataille de la Bay Area avec les San Francisco Giants, a causé un retard de dix jours entre les jeux et, plus important encore, a causé une souffrance humaine massive.
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C’est pour ces raisons – ainsi que pour le fait que ce même groupe de personnages de base a perdu la Série mondiale en tant que grand favori en 1988 contre les Dodgers de Los Angeles et en 1990 contre les Reds de Cincinnati, que les A’s d’Oakland de 1989 peuvent glisser sous le radar historique. Mais ils ne devraient pas.
Oakland est réputé pour avoir « The Bash Brothers » de Jose Canseco et Mark McGwire, et McGwire a frappé 33 home runs en 1989. Cependant, Canseco souffre d’une blessure au poignet avant la saison et ne revient qu’après la pause du All-Star, ne jouant que dans 65 matchs.Les A’s ont besoin que d’autres contributeurs s’intensifient.
C’est le lanceur qui s’est vraiment intensifié et le personnel d’Oakland était le meilleur de la ligue. Dave Stewart a remporté 21 matchs avec une moyenne de points mérités de 3,32 et a accumulé 257 manches en tant qu’as de la rotation. Bob Welch a gagné 17 matchs avec une moyenne de points mérités de 3,00. Mike Moore, signé sur le marché des agents libres, a gagné et son ERA était de 2,61 Welch et Moore ont tous deux travaillé plus de 200 manches.
Dennis Eckersley était le meilleur closer du jeu, avec 33 sauvetages et un ERA de 5,56. Le pont entre la rotation et Eck était solide, Todd Burns, Gene Nelson et Rick Honeycutt ayant de bonnes années. Et personne ne savait comment gérer un bullpen comme le manager Tony LaRussa.
Avec ce genre de lanceur, il ne fallait pas beaucoup d’attaque, mais même sans Canseco, les A’s ont tout de même marqué le quatrième plus grand nombre de courses dans la Ligue américaine. Ils ont compensé la panne de courant en courant. Le joueur de troisième base Carney Lansford a volé 37 bases, et le 21 juin, Oakland a conclu un échange avec les Yankees de New York pour obtenir Rickey Henderson. Le gaucher a ancré le poste de leadoff, a volé 52 bases le reste du temps et a terminé avec un pourcentage d’on-base de .425.
Dave Parker a comblé une partie du vide de puissance et le DH a frappé 22 home runs et a terminé avec 97 RBI. Et quand Canseco est revenu, il a frappé 17 home runs en moins d’une demi-saison de jeu.
Oakland a bien joué dès le début, la division était difficile. Les A’s étaient 33-16 au Memorial Day, mais ne devançaient que de peu les Angels de Californie, les Royals de Kansas City et les Rangers du Texas. Les performances des A’s sont plus moyennes au début de l’été et ils sont 52-36 à la pause du All-Star, à un match et demi des Angels, tandis que les Royals et les Rangers les poursuivent toujours.
Les meilleures équipes de la Ligue américaine se trouvent toutes dans la division Ouest, il n’y a donc pas de marge d’erreur. Le retour de Canseco s’est avéré être la cheville ouvrière d’une solide deuxième moitié de saison. Les A’s récupèrent la première place et le jour de la fête du travail, ils sont 83-54. Ce sont les Royals qui les suivent de près, avec 2 ½ jeux de retard et une rotation menée par Bret Saberhagen, futur Cy Young Award. Les Angels étaient à 4 ½ et les Rangers avaient disparu.
Oakland n’a jamais laissé personne s’approcher cependant, et il n’y a pas eu de moments décisifs dans la course AL West de 1989. La marge était encore aussi proche que 2 ½ jeux à une semaine et demie de la fin, mais les A’s ont calmement gagné huit de leurs onze derniers matchs pour conclure le titre de division sans drame.
L’équipe de LaRussa a adopté une approche semblable à celle d’un ouvrier dans la série de championnat de la Ligue américaine. Les Blue Jays de Toronto ont souvent semblé prêts à monter des défis, mais Oakland n’a cessé de les repousser et ils ont remporté la ALCS en cinq matchs.
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La série mondiale était une affaire de la région de la baie et on s’en souvient comme il se doit. On se souviendra également de la performance des A’s, tant sur le terrain qu’en dehors. Après avoir réalisé le balayage en quatre parties, ils ont refusé de prendre le champagne de la victoire par déférence pour leur région souffrante.
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Oakland n’a pas eu droit à la fête de la victoire qu’ils avaient envisagée au début de la Série, mais eux, San Francisco et leur région, se sont comportés d’une manière digne de champions à un niveau plus important.