(Inside Science) — Une grotte en Afrique du Sud pourrait détenir les premières preuves de l’innovation humaine en matière de technologie du sommeil. Un nouvel article publié aujourd’hui montre comment les gens, il y a 200 000 ans, ont assemblé de l’herbe et des cendres pour fabriquer des structures ressemblant à des tapis afin de tenir les insectes à l’écart pendant qu’ils dormaient. L’utilisation de la cendre suggère qu’ils pouvaient contrôler le feu.
Lyn Wadley, archéologue à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, avait travaillé dans une autre grotte auparavant. Elle y a découvert une litière vieille de 77 000 ans faite de plantes ressemblant à des herbes appelées carex. « Les carex étaient recouverts de plantes médicinales, vraisemblablement posées là pour servir de répulsif aux insectes », écrit Wadley dans un courriel. « J’étais fascinée par l’idée que les premiers Homo sapiens auraient eu de telles connaissances. »
Puis, en fouillant une couche profonde d’une grotte appelée Border Cave, elle a vu des traces similaires d’herbe fossilisée qui ont piqué son intérêt. La litière a été trouvée avec des outils en pierre et les débris de leur fabrication, donc Wadley et son équipe savaient qu’elle avait été fabriquée par des humains plutôt que par d’autres animaux. Sous cette litière se trouvaient des couches de cendres. La recherche a été publiée aujourd’hui dans la revue Science.
Les chercheurs ont pris des blocs de sédiments provenant de l’excavation, les ont moulés dans une résine plastique, puis les ont tranchés en fines sections qui pouvaient être examinées au microscope pour voir la structure de la litière. Les résultats indiquent que les cendres de cheminée étaient ratissées pour former une base propre pour la litière d’herbe et pour empêcher les insectes de s’y glisser. Les chercheurs ont également trouvé du charbon de bois provenant du bois de camphre brûlé et ont supposé que la fumée médicinale pouvait avoir été utilisée pour chasser les insectes.
Wadley estime que chaque « lit » aurait eu près d’un pied de profondeur. Elle ajoute que les tas de literie étaient relativement proches de l’arrière de la grotte, à l’abri du vent et de la brume. Les humains auraient allumé de petits feux près d’eux pour la lumière, les activités domestiques et la protection contre les prédateurs.
Les oiseaux font des nids et certains animaux dorment sur l’herbe, donc cela ne suffit pas à rendre cette découverte spéciale, a écrit Wadley. Mais elle a ajouté que l’importance de la découverte vient des méthodes : les gens qui vivaient là semblaient construire la literie dans un but précis, en posant de l’herbe sur des cendres repoussant les insectes, et il y a des preuves qu’ils brûlaient la vieille literie infestée de parasites.
Ces comportements indiquent une compréhension des propriétés médicinales des cendres, un désir de garder un campement et les gens qui s’y trouvent en bonne santé, et un désir de prolonger le séjour potentiel dans un campement par des stratégies de nettoyage, a écrit Wadley. « Ce qui est important, c’est que la création des couches de cendres, le brûlage de la vieille literie et l’allumage de petits foyers répétés impliquent que les gens pouvaient créer du feu à volonté – peut-être en frappant des pierres pour faire des étincelles ».