Le pilote d’un jet de British Airways qui s’est écrasé à l’aéroport d’Heathrow à Londres avec plus de 150 personnes à bord a été salué comme un héros vendredi alors que les enquêteurs ont commencé leur enquête sur l’incident.
Les 136 passagers et les 16 membres d’équipage du Boeing 777 en provenance de Pékin s’en sont sortis sans blessure grave lorsque l’avion a été contraint d’atterrir avant la piste jeudi après avoir apparemment perdu de la puissance lors de son approche finale.
« Donnez-lui une médaille aussi grande qu’une poêle à frire », tel est le verdict du tabloïd Daily Mirror qui a titré sur les efforts du pilote, le capitaine Peter Burkill, pour guider le jet accidenté vers la sécurité.
Le Premier ministre Gordon Brown, dont le parti était à Heathrow et a assisté aux conséquences du crash avant une visite officielle en Chine, a également été effusif dans ses louanges.
« Je pense qu’il est juste de rendre hommage au calme et au professionnalisme du personnel de British Airways et du capitaine et de ce qu’il a accompli pour faire atterrir l’avion », a déclaré Brown après son arrivée à Pékin.
« C’est dans des moments comme ceux-ci que vous vous rappelez que vous êtes entre les mains d’un personnel qui fait un travail remarquable », a-t-il ajouté.
Un total de 18 personnes ont reçu des soins pour des blessures mineures à la suite du crash à 12h42.
Les enquêteurs sur les accidents aériens devaient faire un premier rapport samedi, certains experts suggérant que le crash pourrait être lié à une collision avec un oiseau ou même à une panne de carburant de l’avion.
Heathrow a lutté contre les annulations et les retards au lendemain de l’incident et les opérateurs de l’aéroport BAA ont déclaré que 12 vols avaient déjà été annulés vendredi.
Les vols court-courriers de British Airways ont été particulièrement touchés.
L’Air Accidents Investigation Branch (AAIB) a déclaré qu’un premier rapport serait disponible dans les 48 heures, mais l’inspecteur en chef des accidents aériens David King a prévenu que le rapport complet pourrait prendre plus d’un mois.
Toutes les personnes à bord de l’avion en provenance de Pékin seront interrogées par l’AAIB, et la « boîte noire » de l’avion de ligne ainsi que les enregistreurs de voix du cockpit seront également vérifiés.
Le directeur général de British Airways, Willie Walsh, qui s’est dit « très fier » des actions de l’équipage, a déclaré que la compagnie aérienne coopérerait pleinement avec l’enquête, ajoutant que l’avion en question avait six ans.
Le vol de Brown a été brièvement retardé par l’atterrissage en catastrophe, qui a laissé le train d’atterrissage de l’avion en ruine, l’arrière et les moteurs touchant le sol.
Des images télévisées ont montré des traces de dérapage creusant l’herbe devant la piste utilisée par le vol BA38.
Les passagers ont afflué par les toboggans d’urgence tandis que les pompiers pulvérisaient de la mousse de sécurité autour du jet.
Un passager, Fernando Prado, a déclaré par téléphone à la télévision BBC que tous les passagers avaient été évacués en deux ou trois minutes, ajoutant à propos de son évasion : « J’ai gagné à la loterie aujourd’hui. »