De piloot van een vliegtuig van British Airways dat op de Londense luchthaven Heathrow neerstortte met meer dan 150 mensen aan boord, werd vrijdag als held geprezen toen onderzoekers hun onderzoek naar het incident begonnen.
Alle 136 passagiers en 16 bemanningsleden van de Boeing 777 uit Beijing ontsnapten zonder ernstige verwondingen toen het vliegtuig donderdag gedwongen werd om kort bij de landingsbaan te landen nadat het blijkbaar de macht verloor tijdens de laatste nadering.
“Geef hem een medaille zo groot als een koekenpan,” was het hoofdoordeel van de Daily Mirror tabloid over de inspanningen van piloot Captain Peter Burkill bij het in veiligheid brengen van het gestrande vliegtuig.
Premier Gordon Brown, wiens gezelschap op Heathrow was en getuige was van de nasleep van de crash in de aanloop naar een officieel bezoek aan China, was ook uitbundig in zijn lof.
“Ik denk dat het juist is om hulde te brengen aan de kalmte en professionaliteit van het British Airways personeel en de kapitein en wat hij heeft bereikt bij het landen van het vliegtuig,” zei Brown na aankomst in Peking.
“Op momenten als deze herinner je je dat je in de handen bent van personeel dat opmerkelijk werk verricht,” voegde hij eraan toe.
In totaal 18 mensen werden behandeld voor lichte verwondingen na de crash om 12:42 uur.
Vliegramponderzoekers zouden zaterdag een eerste rapport opstellen, waarbij sommige deskundigen suggereren dat de crash verband zou kunnen houden met een vogelaanvaring of zelfs het vliegtuig dat zonder brandstof kwam te zitten.
Heathrow worstelde met annuleringen en vertragingen in de nasleep van het incident en luchthavenexploitanten BAA zeiden dat vrijdag al 12 vluchten waren geannuleerd.
British Airways shorthaul vluchten zijn in het bijzonder getroffen.
De Air Accidents Investigation Branch (AAIB) zei dat een eerste rapport binnen 48 uur beschikbaar zou zijn, maar Chief Inspector of Air Accidents David King waarschuwde dat het meer dan een maand zou kunnen duren voordat het volledige rapport wordt opgesteld.
Alle inzittenden van het vliegtuig uit Beijing zullen door de AAIB worden ondervraagd, en de “zwarte doos” van het vliegtuig en de cockpit voice recorders zullen ook worden gecontroleerd.
British Airways chief executive Willie Walsh, die zei dat hij “erg trots” was op de acties van de bemanning, zei dat de luchtvaartmaatschappij volledig zou meewerken aan het onderzoek, eraan toevoegend dat het vliegtuig in kwestie zes jaar oud was.
Brown’s vlucht werd kort vertraagd door de crashlanding, die het onderstel van het vliegtuig vernield achterliet, met de achterkant en de motoren die de grond raakten.
Televisiebeelden toonden remsporen die in het gras kerfden voor de landingsbaan die door vlucht BA38 werd gebruikt.
Passagiers stroomden uit de noodglijbanen terwijl brandweerlieden veiligheidsschuim rond het vliegtuig spoten.
Een passagier, Fernando Prado, vertelde per telefoon aan BBC televisie dat alle passagiers binnen twee of drie minuten waren geëvacueerd, en voegde over zijn ontsnapping toe: “Ik won de loterij vandaag.”