Mettez votre doigt dans une prise de courant ces jours-ci et vous pourriez bien supprimer votre courrier électronique. Bon, d’accord, pas tout à fait. Mais depuis une dizaine d’années, les compagnies d’électricité tentent d’attirer l’attention sur le fait que des câbles de cuivre prêts pour Internet existent dans pratiquement tous les bâtiments aux États-Unis. Le courant électrique étant transmis à basse fréquence (10 à 490 kHz), les données transmises à des fréquences plus élevées (1 à 30 MHz) peuvent circuler dans le même fil. La promesse : tout ce que vous avez à faire est de brancher un modem à 100 dollars dans votre prise murale, de le connecter à votre port USB ou Ethernet, et vous êtes en ligne.
Plus tôt cette année, la FCC a approuvé cette technologie, espérant que le haut débit par les lignes électriques – appelé BPL – accélérerait la disponibilité de l’accès au Net à haut débit, qui atteint aujourd’hui 38 % des utilisateurs d’Internet. Des fournisseurs de services comme EarthLink et AT&T se sont engagés dans cette voie, et les analystes estiment que 2004 sera une année décisive pour le BPL. Alors, pourquoi avons-nous perdu tout ce temps avec le DSL et le câble ?
Réponse courte : Le BPL n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. Le rêve des lignes électriques a connu ses premiers problèmes en 1999 lorsque Nortel s’est retiré d’un effort pionnier visant à apporter un réseau en fil de cuivre à Manchester, en Angleterre. Le réseau serait un réseau de données presque parfait – si l’on éteignait tous les appareils électriques. Les moteurs des réfrigérateurs, les climatiseurs et les ampoules halogènes créent une immense quantité de bruits parasites. Pour surmonter cela, Nortel a dû augmenter son signal de données. Deux problèmes sont apparus : Les lampadaires ont commencé à clignoter et les lignes électriques se sont transformées en antennes géantes, interférant avec les réseaux de communication militaires, aériens et d’urgence.
Inspirés par les progrès de la technologie sans fil, les chercheurs des lignes électriques ont commencé à répartir les données sur plusieurs fréquences et à les moduler plus ou moins haut pour esquiver le bruit. Les données sont devenues plus agiles et ont eu besoin de moins d’énergie pour lutter contre la distorsion, ce qui a résolu le problème des interférences (bien que les opérateurs de radio amateur continuent de dire que cela perturbe leur bavardage de fin de soirée).
L’obstacle suivant était de trouver comment faire passer le signal à travers les transformateurs qui convertissent l’électricité à moyenne tension des lignes électriques en basse tension qui va à vos prises. Une poignée d’entreprises ont proposé des solutions innovantes, allant d’un simple câble qui saute le convertisseur de tension à des nœuds Wi-Fi sur les lignes électriques aériennes. La borne Wi-Fi couvrirait le quartier en haut débit et supprimerait la nécessité d’un modem à prise murale.
En attendant, les rangs des FAI potentiels se gonflent. EarthLink a annoncé l’acquisition partielle d’un fournisseur de services par courant porteur et a lancé son premier déploiement avec un service public en Caroline du Nord. Une douzaine d’autres services publics ont également commencé des essais, y compris des poids lourds comme Con Edison à New York et Pepco dans le Maryland. Même AT&T a annoncé une initiative de lignes électriques.
La principale question est maintenant de savoir si tout cela a un sens commercial. Jusqu’à présent, les essais de lignes électriques à large bande ont été proposés à des prix compétitifs – environ 40 dollars par mois. Mais les coûts initiaux sont élevés. Pour étendre le système aux zones périphériques, les services publics installent des kilomètres de câbles à fibres optiques et sertissent des milliers de répéteurs coûteux sur les lignes électriques.
Les défenseurs des consommateurs ont grogné que les services publics pourraient exploiter leur monopole en subventionnant une incursion coûteuse dans l’Internet, obligeant les consommateurs à payer pour la mise à niveau du système. Mais les régulateurs d’État, reflétant la position de la FCC, sont susceptibles de considérer l’augmentation de la concurrence à large bande comme une bonne chose. Donc, si vous êtes frustré par votre fournisseur local de téléphone ou de câble, cherchez le haut débit sur les lignes électriques dans une prise près de chez vous.
Joshua Davis ([email protected]) est un collaborateur de Wired.
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