Tämä Pekingin oopperan mestariteos kertoo kuningas Xiang Yu:n (232-202 eaa.) ja hänen jalkavaimonsa Yu Ji:n traagisen rakkaustarinan, joka sijoittuu juuri ennen kuninkaan ratkaisevaa tappiota kilpakumppanin Liu Bangin joukoille.
Chun kuningaskunnan aatelissukuun syntynyt Xiang johti joukkonsa kapinaan Qin-dynastiaa vastaan (221-206 eaa.). Lahjakas sotilasjohtaja Xiang nousi pian ”voittamattomaksi kuninkaaksi” kaikkien kapinallisjoukkojen joukossa.
Qinin kukistumisen jälkeen Xiang nousi valtaistuimelle läntisen Chun kuninkaana ja hallitsi laajaa aluetta, joka kattaa nykyisen Keski- ja Itä-Kiinan. Hänen suurempi kunnianhimonsa oli valloittaa koko Kiina.
Liulla, josta myöhemmin tuli Han-dynastian (206 eaa.-220 jKr.) perustajakeisari, oli kuitenkin samoja alueellisia ambitioita.
Kaksi vihollista aloittavat nelivuotisen taistelun ylimmästä vallasta, jonka Xiang lopulta häviää Gaixian taistelussa. Xiang teki itsemurhan Wujoen rannalla nykyisessä Anhuin maakunnassa.
Tarina ”Jäähyväiset jalkavaimolleni” sijoittuu juuri ennen viimeistä taistelua, kun Xiangin joukot joutuivat Liun joukkojen saartamiksi.
Xiang valitsi 800 rohkeinta sotilastaan taistelemaan Liun 300 000 hengen armeijaa vastaan. Tietäen, että asia oli toivoton, Xiang kutsui uskollisen hevosensa ja pyysi sitä juoksemaan karkuun pelastaakseen itsensä. Hevonen kieltäytyi kuitenkin lähtemästä ja hukkui Wujiang-jokeen Xiangin kuoltua.
Ennen kuolemaansa Xiang jätti jäähyväiset jalkavaimolleen Yu:lle ja kiitti häntä kaikesta heidän yhteisestä autuaasta ajastaan. Ymmärtäessään, kuinka tukalaksi tilanne oli muuttunut, hän pyysi jäädä ja kuolla miehen rinnalle. Ilman mitään varoitusta hän yhtäkkiä tarttui miehen miekkaan tuppeen ja tappoi itsensä.
Zhu Gangin maalauksessa Yu tanssii kahden miekan kanssa, hänen silmänsä ovat täynnä sekä epätoivoa että päättäväisyyttä.
Xiang osoittaa tinkimätöntä taisteluhenkeä, hänen mustavalkoinen meikkinsä symboloi rohkeutta, suoraselkäisyyttä ja juhlallisuutta.
”Jäähyväiset jalkavaimolleni” Zhu Gang