Yhdysvallat ja Neuvostoliitto kävivät vuonna 1963 avaruuskilpajuoksua, jossa kumpikin kansakunta tavoitteli maapallon yläpuolella sijaitsevan alueen hallintaa. Kylmän sodan ja Kennedyn kuuluisan kuupuheen vuodelta 1962 vauhdittamana molemmat supervallat panivat parhaat voimansa peliin, jonka tavoitteena oli saada ihmiset Kuuhun. Kilpailun voitti tietenkin Yhdysvallat, kun Neil Armstrong ja Buzz Aldrin kävelivät Kuun pinnalla heinäkuussa 1969. Samaan aikaan Ranskassa maailman kolmas siviiliavaruusohjelma asetti tähtäimiinsä toisen avaruusmatkailijan – kissan.
Félicette oli kulkukissa, joka asui Pariisin kaduilla (näin kertoo ainakin suosituin tarina), kun Ranskan hallitus adoptoi sen liittyäkseen 14 kissan ryhmään, jota koulutettiin avaruusmatkaa varten. Nämä tulevat astronautit joutuivat leikkaukseen, jossa niiden aivoihin istutettiin elektrodit, ja testeihin, joihin kuului muun muassa painekammioita ja sentrifugeja. Félicette valittiin tehtävään ainakin osittain rauhallisen luonteensa vuoksi.
”Félicetten osallistuminen avaruuskilpaan ei varmasti ollut vapaaehtoista, mutta se oli valtava virstanpylväs Ranskalle, joka oli juuri perustanut maailman kolmannen siviiliavaruusjärjestön (Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton jälkeen). Félicetten tehtävä auttoi tuomaan Ranskan mukaan avaruuskilpaan”, Hanneke Weitering kirjoitti Space.com-sivustolle kirjoittamassaan artikkelissa.
Kuvat on jaettu reilun käytön (Félicette) ja yleisen käyttöoikeuden (raketti) mukaisesti.
Veronique AGI -luotainraketin kyydissä 18. lokakuuta 1963 suborbitaalilennolle lähtenyt Félicette koki kiihtyvyysvoimat, jotka olivat jopa 9,5-kertaiset Maan painovoimaan verrattuna. Hän saavutti 157 kilometrin (yli 97 mailin) korkeuden Maan yläpuolella, jossa peloton matkustaja koki viisi minuuttia painottomuutta. Toistaiseksi se on ainoa kissa, joka on kokenut painovoimattoman ympäristön. Alle 15 minuuttia myöhemmin se laskeutui laskuvarjolla turvallisesti takaisin Maahan.
Félicette lopetettiin kolme kuukautta historiallisen lentonsa jälkeen, jotta tutkijat voisivat tutkia sen aivoja.
”Ilman eläinkokeita ihmisen avaruusohjelman alkuaikoina Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen ohjelmat olisivat voineet kärsiä suuria ihmishenkien menetyksiä. Nämä eläimet suorittivat omille mailleen palveluksen, jota yksikään ihminen ei olisi voinut tai voinut suorittaa. Ne antoivat henkensä ja/tai palveluksensa teknologisen kehityksen nimissä ja tasoittivat tietä ihmiskunnan monille avaruusretkille”, NASA selitti verkkosivullaan, jolla muistetaan eläinten panosta maailman avaruusohjelmissa.
Félicetteä on muistettu postimerkeissä eri puolilla maailmaa, vaikka monissa näistä merkeistä hänet on virheellisesti merkitty Felix-nimiseksi uroskissaksi. Suosittu tarina oli, että Felixin piti olla ensimmäinen kissa avaruudessa, mutta karkasi päivää ennen laukaisua. Felixiä ei kuitenkaan koskaan ollut olemassa, ja tarina saattaa olla esimerkki siitä, että seksismi on löytänyt tiensä kissojen maailmaan.
Vuonna 2017 alkoi joukkorahoituskampanja muistomerkin rakentamiseksi Pariisiin hänen kunniakseen. Kampanja saavutti tavoitteensa ja keräsi yli 43 000 euroa (lähes 50 000 dollaria) lahjoituksia. Gill Parkerin rakentamassa patsaassa on Félicetten hahmo raketin päällä.
Yksi syy siihen, että Félicette ei ehkä ole yhtä tunnettu kuin Laika, ensimmäinen koira avaruudessa, tai Ham-simpanssi, saattaa johtua hänen päähänsä kiinnitetyistä elektrodeista. Nämä tekivät Félicetteä esittävistä kuvista joidenkin mielestä häiritseviä, mikä vähensi niiden sanomalehtien määrää, jotka olivat halukkaita julkaisemaan hänen tarinansa avaruuteen laukaisun aikaan.
Toinen kissa laukaistiin kohti avaruutta 24. lokakuuta 1963, mutta tuo raketti epäonnistui lähdössä, mikä johti karvaisen miehistön menettämiseen.
NASA ja muut avaruusjärjestöt eivät enää lähetä eläimiä avaruuteen, osittain siksi, että sitä pidetään julmana, ja osittain siksi, että uudet teknologiat tekevät eläinten käyttämisen avaruuden vaikutusten testaamiseen tarpeettomaksi. Kun ihmiset alkavat kuitenkin asuttaa aurinkokuntaa – aina Kiinan suunnittelemasta kuun etuvartioasemasta, jonka Kiina aikoo rakentaa kuuhun 3D-tulostimella, aina miljoonaan ihmiseen, jotka Elon Musk aikoo sijoittaa Marsiin – haluamme ottaa eläinkumppanimme mukaan. Kun asutamme muita maailmoja yhdessä kissakavereidemme kanssa, muistakaamme aina Félicetteä – kissaa, joka pääsi sinne ensimmäisenä.