A lo largo del río Negro en Carolina del Norte, los cipreses calvos han estado creciendo silenciosamente durante milenios. Literalmente: los científicos han encontrado recientemente árboles de más de 2.000 años, incluido uno que tiene al menos 2.624 años.
Eso lo convierte en el quinto árbol no clonal más antiguo del mundo. (El Pando de Utah, un antiguo bosque de álamos temblones, se reproduce asexualmente, clonándose a partir de un sistema de raíces de 80.000 años de antigüedad.)
Se ha descubierto que otro árbol cercano tiene 2.088 años – y los geocientíficos creen que más cipreses calvos (Taxodium distichum) en el pantano de las Tres Hermanas podrían tener la misma edad o incluso más.
«Seguramente hay múltiples árboles de más de 2.000 años en Black River», dijo el geocientífico David Stahle, de la Universidad de Aransas, a The Charlotte Observer.
«Creo que hay algunos que se acercan, si no superan, los 3.000 años de edad.»
Desde hace décadas se sabe que algunos de los árboles de la región son antiguos. En la década de 1980, Stahle y sus colegas descubrieron árboles de hasta 1.700 años. Esto llevó a la compra privada de 16.000 acres por parte de North Carolina Nature Conservancy para ayudar a proteger estas majestuosas plantas.
Pero este nuevo descubrimiento retrasa significativamente la edad conocida de los árboles en casi un milenio.
Se realizó en una zona de humedales que no había sido visitada previamente por el equipo de investigación.
Utilizando una herramienta de muestreo conocida como barrenador de incrementos que no causa ningún daño duradero a los árboles, los investigadores pueden tomar una muestra de núcleo que les permite contar los anillos del árbol, los formados por las capas de crecimiento anual. Estas muestras pueden verse complicadas por la podredumbre del núcleo, lo que hace que los árboles queden huecos en el centro, por lo que el equipo seleccionó árboles sólidos en todo su recorrido.
Sorprendentemente, se descubrió que un árbol llamado BLK227 tenía al menos 2.624 años. Eso lo convierte en una planta de semillero o arbolito en el año 605 a.C., un marco temporal que precede al Imperio Romano en siglos, y el año en que Nabucodonosor II ascendió al trono de Babilonia.
Otro árbol, el BLK232, tenía 2.088 años de antigüedad, que se remonta al año 70 a.C., más o menos cuando nació la gran reina Cleopatra.
«Es extremadamente inusual ver un grupo de árboles antiguos a lo largo de todo un río como éste», dijo Stahle. «El ciprés de los pantanos es muy valioso para la madera y ha sido muy explotado. Ha sobrevivido mucho menos del 1% de los bosques vírgenes originales de cipreses calvos»
Estos árboles no destacan sólo por su edad. Los anillos de los cipreses calvos son un claro registro de las precipitaciones durante la estación de crecimiento de cualquier año.
Así que los anillos de BLK227 y BLK232 contienen valiosa información sobre dos milenios y medio de información climática: sequías e inundaciones que se remontan a la época del imperio neobabilónico.
De particular interés fue una severa sequía que comenzó en 1587 y duró dos años, coincidiendo con los primeros intentos de asentamiento en Roanoke en Carolina del Norte – posiblemente arrojando algo de luz sobre por qué los colonos de la Colonia de Roanoke desaparecieron en algún momento entre 1587 y 1590.
«Es una coincidencia asombrosa que los árboles vivos más antiguos que se conocen en el este de Norteamérica también tengan la señal climática más fuerte que se haya detectado en cualquier lugar de la Tierra», dijo Stahle al Smithsonian.
«Las mejores correlaciones que hemos visto son con estos árboles. No sé por qué. Son increíblemente viejos y extremadamente sensibles al clima, especialmente a las precipitaciones».
El equipo sólo ha extraído el núcleo de 110 árboles, de entre decenas de miles, por lo que no sólo es posible, sino probable que haya árboles aún más antiguos en el pantano. Algunos de ellos pueden estar huecos, y por lo tanto su datación puede ser imposible, pero eso no los hace menos increíbles.
Esto hace que la protección de la región sea aún más importante. Está la ya mencionada amenaza de la tala, por supuesto, pero otras actividades humanas suponen una amenaza más indirecta. La contaminación. El cambio climático. La subida del nivel del mar.
«Para contrarrestar estas amenazas, el descubrimiento de los árboles vivos más antiguos conocidos en el este de Norteamérica, que son de hecho algunos de los árboles vivos más antiguos de la Tierra, supone un poderoso incentivo para la conservación privada, estatal y federal de esta notable vía fluvial», escribieron los científicos en su artículo.
La investigación se ha publicado en Environmental Research Communications.