Robert Lucas es una figura clave en el desarrollo de la teoría de las expectativas racionales. Su trabajo ha tenido un profundo efecto en la macroeconomía, demostrando que, dado que las personas toman decisiones racionales sobre su bienestar económico, sus acciones pueden alterar los resultados esperados de las políticas económicas de los gobiernos.
En 1995, recibió el Premio Nobel de Ciencias Económicas por desarrollar y aplicar la teoría. Su trabajo ha permitido «la aparición de una teoría del equilibrio de los ciclos económicos, la comprensión de las dificultades de utilizar la política económica para controlar la economía y las posibilidades de evaluar de forma fiable la política económica con métodos estadísticos», señaló la Real Academia Sueca.
Entre sus libros se encuentran Studies in Business-Cycle Theory; Rational Expectations and Econometric Practice, que coeditó con Thomas Sargent; Models of Business Cycles; y Recursive Methods in Economic Dynamics, que publicó en 1989 con Edward Prescott y Nancy Stokey, la Frederick Henry Prince Distinguished Service Professor in Economics de la Universidad de Chicago. Sus Lectures on Economic Growth se publicaron en 2002.
Lucas fue miembro del profesorado de la Graduate School of Industrial Administration de la Universidad Carnegie-Mellon desde 1963 hasta 1974, cuando se incorporó al profesorado de la Universidad de Chicago, su alma mater.
Es miembro de la Econometric Society, la American Academy of Arts and Sciences, y la American Philosophical Society, y miembro de la National Academy of Sciences. Fue presidente de la Sociedad Econométrica y de la Asociación Económica Americana.
Se licenció en historia en 1959 y se doctoró en economía en 1964, ambos en la Universidad de Chicago.