#6 – Los Rockets cambian un grupo de jugadores de rol a Phoenix por Sir Charles – 19/8/1996
Los Rockets adquieren: PF Charles Barkley
Los Suns adquieren: PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown &C Mark Bryant
Este trade y su lugar en la historia siempre será un poco controvertido. De hecho, incluso lo he visto en varias listas de «los peores intercambios», y a primera vista, es fácil de entender.
En el momento en que los Houston Rockets traspasaron a Cassell y Horry a los Suns, el dúo era indudablemente el favorito de los aficionados del equipo que tuvo un papel importante en los años de títulos consecutivos. Horry ganó cinco títulos más con los Lakers de Los Ángeles y los Spurs de San Antonio, y Cassell consiguió otro título con los Celtics de Boston, además de participar en el Partido de las Estrellas y ser elegido miembro del segundo equipo de la NBA durante su estancia en los Timberwolves de Minnesota.
¿En cuanto a los Rockets? Llegaron hasta las finales de la Conferencia Oeste en la primera temporada de Barkley con el equipo, donde perdieron ante los odiados Utah Jazz en seis partidos. Luego perderían en la primera ronda las dos temporadas siguientes, antes de perderse por completo los playoffs en el cuarto y último año de Barkley en Houston.
Entonces, ¿cómo es que este intercambio está en la lista de los «mejores», te preguntarás?
No olvides que Sir Charles es un grande de la NBA de todos los tiempos, y aunque ya no estaba en su mejor momento cuando llegó a la ciudad de H, todavía era muy bueno para los Rockets. En su primera temporada con el equipo, hizo 19,2 puntos, 13,5 rebotes, 4,7 asistencias y 1,3 robos por partido. Lanzó un 48,4 por ciento en tiros de campo y terminó con una valoración ofensiva de 117 y una defensiva de 100. Su plusvalía ofensiva fue de +4,4 y su plusvalía defensiva de +2,8. No lo duden, esa versión de Barkley seguía siendo un animal absoluto.
Y tuvieron la idea correcta cuando hicieron el movimiento. El año anterior, los Rockets estaban de vuelta en los playoffs en la segunda ronda contra su némesis de siempre, los Seattle Supersonics, y simplemente no tenían respuesta para Shawn Kemp.
Por mucho que todos quisiéramos a Big Shot Bob, la potencia y el atletismo de Kemp abusaban de él de forma rutinaria, y en la barrida que sufrieron los Rockets en los playoffs de 1996, Kemp se ensañó con Horry al ritmo de 21,7 puntos, 13,8 rebotes y 2,3 tapones, al tiempo que lanzaba un 50% en tiros de campo. Horry terminó la serie con una media de 14 puntos y 6 tableros, o lo que es lo mismo, le destrozaron.
Los Sonics también empleaban una defensa zonal que le hacía la vida extremadamente difícil a Hakeem Olajuwon. Por eso fueron la criptonita de Houston durante los 90. La copresencia de Barkley en la pintura debía ayudar con todo eso.
Y lo hizo. Los Rockets establecieron el segundo mejor récord de la franquicia con 57 victorias, y Houston finalmente superó a Seattle en siete partidos en los playoffs del 97, con los 19 puntos y 13 tableros por partido de Sir Charles contra Kemp como uno de los principales factores de diferencia.
Por desgracia para los Rockets, sin embargo, esa serie les quitó mucho. Y con una gran parte de su profundidad de calidad que ya no está en el equipo, especialmente en la posición de base (Matt Maloney comenzó todos los partidos de la temporada regular y de postemporada), simplemente no fueron rival para John Stockton y los Jazz mucho más profundos.
Los Rockets volverían a los playoffs la temporada siguiente, pero Olajuwon era un año más viejo y sólo jugó en 45 partidos debido a una lesión, limitando al equipo a un récord de 41-41 que resultó en una eliminación en primera ronda de nuevo a manos de los Jazz.
Barkley jugaría en 68 partidos esa temporada y tuvo otra buena línea de caja. Se fue a 15,2 puntos, 11,7 rebotes y 3,2 asistencias por partido. Volvió a encestar más del 48% en tiros de campo. Pero un núcleo envejecido y lesionado y la falta de jóvenes talentos de primera calidad les impidió aprovechar todo el potencial de esta primera versión de un «Big Three».
Clyde Drexler se retiraría después de la temporada, y aunque el equipo hizo un movimiento para adquirir a Scottie Pippen para servir en su lugar, y el equipo terminó 31-19 en una temporada acortada, la ventana del título en los años de Olajuwon se había cerrado, y el Dream luchó con un Shaquille O’Neal en su mejor momento en una derrota en primera ronda ante los Lakers.
Barkley seguía jugando bien, sin embargo, yendo para 16,2 puntos, 12,3 rebotes y 4,6 asistencias en la temporada regular, y fue el único que mantuvo a los Rockets a flote en la derrota de la serie por 3-1 ante los Lakers. Sir Charles promedió 23,5 puntos y 13,8 rebotes por partido, superando habitualmente a J.R. Reid y al ex Rocket Robert Horry.
Barkley jugaría un año más para los Rockets, promediando de nuevo un doble-doble, aunque el equipo terminaría con un récord perdedor y se perdería los playoffs por completo. Olajuwon sólo jugó 28 partidos esa temporada y fue traspasado a Toronto al año siguiente, y Barkley simplemente abandonó el equipo tras el récord de 34-48 de la temporada 1999-2000.
Los Rockets finalmente no lograron nada, porque seamos sinceros, cualquier cosa que no fuera otro trofeo con ese grupo simplemente no iba a ser lo suficientemente buena.
Pero al analizar este intercambio, no hay que olvidar que en los cuatro años de Barkley en H-town, promedió 16,5 puntos, 12,2 rebotes, 3,9 asistencias y 1,1 robos por partido. Disparó un 48,2 por ciento en tiros de campo, terminó con un rating ofensivo de 116, un rating defensivo de 102, y tuvo un plus-minus ofensivo de +3,8 y un plus-minus defensivo de +1,8. En cualquier medida, aparte de los anillos de los títulos, Barkley fue muy, muy bueno para los Rockets, a pesar de no estar en su mejor momento.
También llevó a menudo al equipo a través de varias lesiones de Olajuwon, un Drexler que se retira, una falta de profundidad general, y una grave escasez de talento en la posición de base.
Los Rockets no consiguieron el tercer anillo que buscaban, pero el intercambio de Barkley fue lo suficientemente bueno como para entrar en el número seis de nuestra cuenta atrás.