Am Black River in North Carolina wachsen seit Jahrtausenden in aller Stille Sumpfzypressen. Und das im wahrsten Sinne des Wortes: Wissenschaftler fanden kürzlich Bäume, die über 2.000 Jahre alt sind – darunter einen, der mindestens 2.624 Jahre alt ist.
Damit ist er der fünftälteste bekannte nichtklonale Baum der Welt. (Utahs Pando, ein uralter Zitterpappelwald, pflanzt sich ungeschlechtlich fort, indem er sich aus einem 80.000 Jahre alten Wurzelsystem klont.)
Ein weiterer Baum in der Nähe wurde mit einem Alter von 2.088 Jahren gefunden – und Geowissenschaftler glauben, dass weitere Sumpfzypressen (Taxodium distichum) im Three Sisters Swamp gleich alt oder sogar älter sein könnten.
„Es gibt sicherlich mehrere über 2.000 Jahre alte Bäume in Black River“, sagte der Geowissenschaftler David Stahle von der University of Aransas dem Charlotte Observer.
„Ich glaube, dass es einige gibt, die annähernd 3.000 Jahre alt sind, wenn nicht sogar noch älter.“
Dass einige der Bäume in der Region uralt sind, ist schon seit Jahrzehnten bekannt. In den 1980er Jahren entdeckten Stahle und Kollegen Bäume, die bis zu 1.700 Jahre alt waren. Dies führte dazu, dass die North Carolina Nature Conservancy 16.000 Hektar privat erwarb, um diese stattlichen Pflanzen zu schützen.
Aber diese neue Entdeckung verschiebt das bekannte Alter der Bäume um fast ein Jahrtausend nach hinten.
Sie wurde in einem Feuchtgebiet gemacht, das das Forschungsteam zuvor nicht besucht hatte.
Mit einem als Zuwachsbohrer bekannten Probenahmegerät, das den Bäumen keinen dauerhaften Schaden zufügt, können die Forscher eine Kernprobe entnehmen, die es ihnen ermöglicht, die Ringe des Baumes zu zählen – die Ringe, die durch jährliche Wachstumsschichten entstehen. Diese Proben können durch Kernfäule erschwert werden, was dazu führt, dass die Bäume in der Mitte hohl sind. Daher wählte das Team Bäume aus, die durch und durch solide sind.
Überraschenderweise wurde ein Baum mit dem Namen BLK227 gefunden, der mindestens 2.624 Jahre alt ist. Das macht ihn zu einem Setzling oder Schössling im Jahr 605 v. Chr. – ein Zeitrahmen, der dem Römischen Reich um Jahrhunderte vorausgeht, und das Jahr, in dem Nebukadnezar II. den Thron von Babylon bestieg.
Ein anderer Baum, BLK232, war 2.088 Jahre alt – er stammt aus dem Jahr 70 v. Chr., etwa aus der Zeit, als die große Königin Kleopatra geboren wurde.
„Es ist äußerst ungewöhnlich, einen so alten Baumbestand auf der gesamten Länge eines Flusses zu sehen“, sagte Stahle. „Sumpfzypressen sind wertvoll für die Holzgewinnung, und sie wurden stark abgeholzt. Weit weniger als 1 Prozent der ursprünglichen unberührten Sumpfzypressenwälder haben überlebt.“
Diese Bäume sind nicht nur wegen ihres Alters bemerkenswert. Die Ringe von Sumpfzypressen sind eine klare Aufzeichnung der Niederschläge während der Wachstumsperiode eines bestimmten Jahres.
Die Ringe von BLK227 und BLK232 enthalten also wertvolle Informationen über das Klima von zweieinhalb Jahrtausenden – Dürren und Überschwemmungen, die bis in die Zeit des neubabylonischen Reiches zurückreichen.
Von besonderem Interesse war eine schwere Dürre, die 1587 begann und zwei Jahre andauerte und mit den ersten Siedlungsversuchen in Roanoke in North Carolina zusammenfiel – was möglicherweise Aufschluss darüber gibt, warum die Siedler der Roanoke-Kolonie irgendwann zwischen 1587 und 1590 verschwanden.
„Es ist ein erstaunlicher Zufall, dass die ältesten bekannten lebenden Bäume im östlichen Nordamerika auch das stärkste Klimasignal aufweisen, das jemals irgendwo auf der Erde entdeckt wurde“, sagte Stahle dem Smithsonian.
„Die besten Korrelationen, die wir je gesehen haben, sind mit diesen Bäumen. Warum das so ist, weiß ich nicht. Sie sind unglaublich alt und reagieren extrem empfindlich auf das Klima, vor allem auf Niederschläge.“
Das Team hat nur 110 von zehntausenden Bäumen entkernt, es ist also nicht nur möglich, sondern wahrscheinlich, dass es noch ältere Bäume im Sumpf gibt. Einige von ihnen könnten hohl sein, so dass eine Datierung unmöglich ist, aber das macht sie nicht weniger unglaublich.
Das macht den Schutz der Region noch wichtiger. Da ist natürlich die bereits erwähnte Bedrohung durch den Holzeinschlag – aber andere menschliche Aktivitäten stellen eine indirektere Bedrohung dar. Umweltverschmutzung. Der Klimawandel. Steigender Meeresspiegel.
„Um diesen Bedrohungen entgegenzuwirken, bietet die Entdeckung der ältesten bekannten lebenden Bäume im östlichen Nordamerika, die sogar zu den ältesten lebenden Bäumen der Erde gehören, einen starken Anreiz für den privaten, staatlichen und föderalen Schutz dieses bemerkenswerten Wasserweges“, schreiben die Wissenschaftler in ihrer Arbeit.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Environmental Research Communications veröffentlicht.