Økonomi og samfund
I begyndelsen af det 17. århundrede havde England og Wales mere end fire millioner indbyggere. Befolkningen var næsten fordoblet i løbet af det foregående århundrede, og den fortsatte med at vokse i yderligere 50 år. De kraftigste befolkningskoncentrationer var i den sydøstlige del af landet og langs kysterne. Befolkningstilvæksten skabte alvorlige sociale og økonomiske problemer, hvoraf ikke det mindste var en langvarig prisinflation. Det engelske samfund var overvejende et landligt samfund, hvor op til 85 procent af befolkningen levede på landet. Omkring 800 små markedsbyer med flere hundrede indbyggere lettede den lokale udveksling, og i modsætning til det meste af Vesteuropa var der kun få store byområder. Norwich og Bristol var de største provinsbyer med et befolkningstal på omkring 15.000 indbyggere. Exeter, York og Newcastle var vigtige regionale centre, selv om de hver især havde omkring 10.000 indbyggere. Kun London kunne rangeres blandt de store kontinentale byer. Dets vækst havde overhalet selv fordoblingen af den generelle befolkning. I begyndelsen af det 17. århundrede havde den mere end en kvart million indbyggere og i slutningen af det 17. århundrede næsten en halv million, hvoraf de fleste var fattige indvandrere, der strømmede til hovedstaden i jagten på arbejde eller velgørenhed. London var centrum for regeringen, for oversøisk handel og finanser samt for mode, smag og kultur. Den blev styret af et handelsoligarki, hvis rigdom steg enormt i løbet af århundredet, efterhånden som den internationale handel voksede.
London styrede ikke kun den engelske handelsverden, men dominerede også økonomien i landdistrikterne i sydøst ved sin umættelige efterspørgsel efter mad og tøj. Landøkonomien var overvejende landbrugsøkonomi med blandet husdyr- og kornbrug, der blev praktiseret, hvor jorden tillod det. Befolkningstilvæksten lagde imidlertid et stort pres på lokalsamfundenes ressourcer, og godsejernes og forpagternes bestræbelser på at øge produktiviteten enten for at opnå profit eller for at overleve var det vigtigste træk ved landbrugets udvikling. Systematiske bestræbelser på at dyrke luksusmarkedsafgrøder som hvede, især i Londons omegn, drev mange mindre forpagtere væk fra jorden. Det samme gjorde praksis med indhegning, som gjorde det muligt for de store ejere at udnytte jorden mere produktivt på bekostning af deres fattigere naboer. Der er tegn på en krise i landdistrikterne, der varede i de første to årtier af århundredet. Marginalt produktiv jord kom under plov, oprør på landet blev mere almindeligt, og fejlslagne høstresultater resulterede i sult snarere end sult, både i London og i de områder, der lå fjernt fra de kornproducerende lavlandsområder – f.eks. i det nordlige Wales og i Lake District. Det var først i midten af århundredet, at økonomien i landdistrikterne kom helt på fode igen og gik ind i en periode med vedvarende vækst. En nation, der knap nok kunne brødføde sig selv i 1600, var eksportør af korn i 1700.
I den nordøstlige og sydvestlige del af landet var det hårdere klima og de fattigere jorde mere velegnede til fåreavl end til kornproduktion i stor skala. I den nordøstlige og sydvestlige del af landet fandtes den eneste betydelige fremstillingsvirksomhed i England, nemlig uldtøjsindustrien. Uld blev spundet til store klude til eksport til Holland, hvor de meget tekniske efterbehandlingsprocesser blev udført, før det blev solgt kommercielt. Da spinding og vævning gav beskæftigelse til tusindvis af familier, forværrede nedgangen i klædehandelen i begyndelsen af det 17. århundrede de økonomiske problemer, som befolkningstilvæksten medførte. Denne situation forværredes betydeligt efter begyndelsen af Trediveårskrigen (1618-48), da handelsruterne blev afbrudt, og da der blev udviklet nye og billigere uldkilder. Men omdannelsen af den engelske handelsøkonomi fra dens tidligere afhængighed af en enkelt vare til et diversificeret entrepôt, der omskibede snesevis af indenlandske og koloniale produkter, var en af århundredets mest betydningsfulde udviklinger.
Den økonomiske kløft mellem rig og fattig, mellem overskudsproducenter og subsistensproducenter, var en af de vigtigste faktorer, der var afgørende for rang og status. Det engelske samfund var organiseret hierarkisk med en stramt defineret opstigende rækkefølge af privilegier og ansvar. Dette hierarki var lige så tydeligt i familien som i staten. I familien, som andre steder, var mandlig dominans reglen; ægtemænd herskede over deres hustruer, herrer over deres tjenestefolk, forældre over deres børn. Men selv om hierarkiet var stratificeret, var det ikke forstenet; de, der opnåede rigdom, kunne opnå status. Det sociale hierarki afspejlede de forskellige grader af velstand og reagerede på ændringer i den enkeltes økonomiske formue. I denne forstand var det mere åbent end de fleste europæiske samfund. Gammel rigdom blev ikke foretrukket frem for ny, og en gammel titel gav ikke større privilegier end en nyere opstigning; den ydmyge kunne stige op og blive ydmyg, og den ydmyge kunne falde og blive ydmyg.
I begyndelsen af det 17. århundrede udgjorde et lille titulært peerage bestående af mellem 75 og 100 peers toppen af den sociale struktur. Deres titler var arvelige og gik fra far til ældste søn, og de var blandt de rigeste undersåtter i staten. De fleste var lokale stormænd, der arvede store amtsgodser og indtog ærespositioner i det lokale styre. Peers var nationens militære klasse, og i amterne havde peers embedet som lordløjtnanter. De fleste blev også indkaldt til at tjene ved hoffet, men i begyndelsen af århundredet var deres magt stadig lokal snarere end central.
Under dem var adelen, som sandsynligvis kun udgjorde omkring 5 procent af landbefolkningen, men som var ved at stige i betydning og prestige. Gentry’erne var ikke kendetegnet ved titler, selv om mange var riddere, og flere hundrede købte rang af baronet (arveligt ridderskab), efter at den blev oprettet i 1611. Sir Thomas Smith definerede et medlem af adelsslægten som “den, der kan bære en gentleman’s port og byrde”. Det forventedes af adelsmændene, at de skulle yde gæstfrihed til deres naboer, behandle deres lejere faderligt og styre deres amter. De fungerede som viceløjtnanter, militskaptajner og vigtigst af alt, som fredsdommere. Det var justitsmændene, der havde ansvaret for at håndhæve kongens lov og bevare kongens fred. De arbejdede individuelt for at mægle i lokale tvister og kollektivt på kvartalsmøderne for at dømme småforbrydelser. Som magistrat var adelen rygraden i amtets forvaltning, og de opretholdt en stærk lokal uafhængighed, selv om de håndhævede kronens påbud.
Under adelen var der dem, der arbejdede for deres overlevelse. Der var mange velhavende forpagtere, som blev kaldt yeomen for at betegne deres økonomiske uafhængighed og den sociale kløft mellem dem og dem, der levede en simpel tilværelse. Nogle var de yngre sønner af gentlemen; andre stræbte efter at komme ind i adelens rækker efter at have samlet tilstrækkelig rigdom til at være sikret mod udsving i den tidlige moderne økonomi. Ligesom adelsmændene var yeomanry’erne involveret i det lokale styre og udførte de fleste af de daglige, personlige opgaver. Yeomen var landsbyældste, politibetjente og skatteopkrævere, og de udgjorde de juryer, der behandlede sager ved kvartalsmøderne. De fleste ejede tilstrækkeligt med fri ejendom til at være politisk fritaget og kunne deltage i parlamentsvalg. Landbefolkningen bestod af husmænd, sommerhusbeboere og arbejdere. Husmænd var forpagtere, der var selvforsynende eller næsten selvforsynende; sommerhusejere var forpagtere med hytter og jordrester, der var afhængige af en række bibeskæftigelser for at få enderne til at mødes (“an economy of makeshifts”); og arbejdere var dem, der var helt afhængige af lønarbejde på andres jord. De udgjorde langt størstedelen af lokalbefolkningen, og deres liv var bundet sammen med kampen for overlevelse.
I byerne indtog håndværkere og butiksindehavere rækkerne under de herskende eliter, men deres erhvervsmæssige status adskilte dem klart fra håndværkere, lærlinge og arbejdere. De blev kaldt den mellemste slags og var aktive i både borgerlige og kirkelige anliggender og beklædte de samme mindre kontorer som yeomen eller husmænd. På grund af de større koncentrationer af rigdom og uddannelsesmuligheder var de midterste bymennesker aktive deltagere i bypolitikken.