Robert Lucas je klíčovou osobností ve vývoji teorie racionálních očekávání. Jeho práce měla zásadní vliv na makroekonomii, protože ukázala, že vzhledem k tomu, že lidé činí racionální rozhodnutí o svém ekonomickém blahobytu, může jejich jednání změnit očekávané výsledky vládní hospodářské politiky.
V roce 1995 obdržel za vypracování a aplikaci této teorie Nobelovu cenu za ekonomické vědy. Jeho práce vedla ke „vzniku rovnovážné teorie hospodářských cyklů, k poznání obtíží při používání hospodářské politiky k řízení ekonomiky a k možnostem spolehlivého vyhodnocování hospodářské politiky pomocí statistických metod,“ uvedla Královská švédská akademie.
Mezi jeho knihy patří Studies in Business-Cycle Theory, Rational Expectations and Econometric Practice, kterou vydal společně s Thomasem Sargentem, Models of Business Cycles a Recursive Methods in Economic Dynamics, kterou vydal v roce 1989 společně s Edwardem Prescottem a Nancy Stokey, Frederick Henry Prince Distinguished Service Professor in Economics na University of Chicago. Jeho přednášky o ekonomickém růstu vyšly v roce 2002.
Lucas byl členem fakulty Graduate School of Industrial Administration na Carnegie-Mellon University od roku 1963 do roku 1974, kdy nastoupil na fakultu University of Chicago, své alma mater.
Je členem Econometric Society, American Academy of Arts and Sciences a American Philosophical Society a členem National Academy of Sciences. Je bývalým prezidentem Ekonometrické společnosti a Americké ekonomické asociace.
V roce 1959 získal bakalářský titul v oboru historie a v roce 1964 doktorát z ekonomie, oba na Chicagské univerzitě.