V listopadu, kdy blednou poslední barvy podzimu, se objevují ostré obrysy větví stromů. V tomto období můžete mít to štěstí, že občas zahlédnete tmavou hmotu, která z dálky vypadá jako buřina. Nedávno jsem na výletě hustým lesem zahlédl jednu takovou anomálii vysoko na bílém jasanu. Když jsem šel blíž, viděl jsem, že tento útvar je dikobraz. Zdálo se, že spí. Po obkroužení oblasti a hledání peří a dalších znaků jsem se hlučně odšoural pryč. Když jsem se otočil zpět, dikobraz mířil dál na strom. Větev, které se držel, se nejistě ohýbala, jak se zvedal vítr, ale houževnatý šplhavec se držel.
Co dělal dikobraz tak vysoko? Možná si sháněl potravu, i když kůra bílého jasanu není oblíbenou potravou dikobrazů. Možná se jen ukrýval. Nebo možná hledal tolik potřebný klid po divoké noci plné páření.
Dikobrazi mají výjimečné pářící zvyky. Koncem podzimu, kdy se většina hlodavců ukládá k zimnímu spánku nebo spěchá doplnit zimní zásoby, se dikobrazi (obvykle samotářská zvířata) začínají vyhledávat navzájem. Tyto svazky se mohou odehrávat v korunách stromů nebo na lesní půdě a jsou často doprovázeny bizarními zvuky.
Dikobrazi kňučí, sténají a vrčí a také se zapojují do bojového štěbetání, což je ostrý zvuk vydávaný cvakáním zubů. V období páření vydávají tyto zvuky samci i samice, stejně jako nářky, skřeky a jekot připomínající sirény.
Pro samce dikobraza, který chce získat partnerku, vyžaduje úspěch trpělivost, dokonalé načasování, sílu a vytrvalost. Samice dikobraza je plodná pouze osm až dvanáct hodin ročně. Během této doby inzeruje svůj reprodukční stav výrazně vonící močí a vaginálním hlenem, když se potuluje po svém teritoriu o rozloze asi 20 akrů, které brání před ostatními samicemi. Samci se v období páření mohou pohybovat až na ploše 250 akrů, tedy na území asi pětkrát větším, než je jejich běžný domovský okrsek.
Samec sleduje čichovou stopu samice, aby ji našel. Soupeřící samci mohou o samici bojovat celé hodiny. Útočí na sebe řezáky a peřím ostrým jako břitva. (Dikobraz je vybaven přibližně 30 000 brky, což je skutečná zásoba munice).
Tyto souboje mohou mít za následek vážná zranění a dokonce i smrt. Uldis Roze, autor knihy The North American Porcupine (Dikobraz severoamerický), mi vyprávěl, že jednou přerušil souboj, při němž jeden z poražených samců zůstal viset hlavou dolů na samém konci větve. Dalšímu chybělo ucho.
Vítězný samec je odměněn možností páření. Pokud se páření odehrává na stromě, samec postrčí samici dopředu na větev a čichem ucítí, kdy je připravena. Samice vydává drobné ostré skřehotavé zvuky, když se vzdaluje. Toto chování může trvat i několik dní. Když je samice konečně vnímavá, samec se přiblíží na zadních nohách a ocasu a tiše vrčí. Na její tělo a hlavu vystříkne silný proud moči. Samice pak zvedne zadní čtvrti a ohne ocas přes hřbet, čímž odhalí spodní plochu ocasu, který nemá peří. Mohou pokračovat v opakovaných kopulacích po dobu několika hodin, které se střídají s obdobími čištění a odpočinku. Nakonec samice vyleze na jinou větev a s křikem se vrátí ke svému partnerovi, aby ukončila jejich svazek.
Samice je březí sedm měsíců a poté porodí pouze jediné mládě, které váží kolem jednoho kilogramu. Stejně jako kočky jsou mláďata obalena chuchvalci, které musí matka okamžitě slízat, protože do hodiny začnou mláděti tvrdnout peříčka. Matka sedí vzpřímeně na ocase a zadních nohách a kojí mládě, zatímco mládě vrká, piští, vrní a mlaská. Kojení trvá až 125 dní. Spolu s mlékem konzumuje mládě také listy stromů na počátku jara, přičemž často vydává drobné vrnivé zvuky, které se podobají zvukům kazoo. Zatímco matka hledá potravu na stromech, mládě zůstává na zemi a spí pod skalní římsou, kmenem nebo v dutině stromu. V noci se opět setkávají.
Dikobraz se může dožít pěti až třiceti let, během nichž samice stráví 11 měsíců z každého roku buď březostí, nebo kojením. Nemá žádné volné roky na zotavení. To je zatraceně oddaná matka.
Dian Parker je spisovatel a přírodovědec žijící v kopcích Chelsea ve Vermontu.
Dian Parker je spisovatel a přírodovědec žijící v kopcích Chelsea ve Vermontu.