I henhold til skifteretten identificerer en skifteretsdomstol afdødes aktiver, træffer afgørelse om betaling af skatter og andre udgifter og fordeler ejendommen mellem de legale arvinger som fastsat i testamentet. De fleste sager, der behandles af skifteretten, f.eks. godkendelse af testamenter og udpegning af eksekutorer, er standardiserede og ubestridte. Enhver juridisk anfægtelse, der opstår som følge af en persons død eller mentale uarbejdsdygtighed, vil blive indgivet til en skifteretten og kan kategoriseres som skifterettens retssager. Denne proces indebærer retssager mellem de stadig levende personer om spørgsmål som f.eks. værgemål og værgemål, fuldmagter, udpegning af patientadvokater og levende testamenter.
Probate litigation kan henvise til en række situationer. Almindelige eksempler omfatter:
- Anfægtelse af et testamentes gyldighed;
- Sager vedrørende ordlyden eller konstruktionen af testamenter og trusts;
- Stridigheder om, hvorvidt der skal udpeges en værge for en person, der ikke har udfærdiget en fuldmagt;
- Sager om ændring eller reformation af en trust;
- Sager anlagt med henblik på at ophæve en trust, fordi trustens formål er blevet uigennemførligt; og
- Sager anlagt af begunstigede mod en tillidsmand for at have undladt at handle i overensstemmelse med loven eller et juridisk dokument.
Højrisikofaktorer for tvister i forbindelse med skifteretten omfatter søskenderivalitet, andet ægteskab og dysfunktionelle familier. Personer, der gifter sig flere gange uden en ægtepagt forud for ægteskabsaftalen, er tilbøjelige til at anspore til skiftesager. En ægtepagt er en primær måde at undgå tvister om skifteretten ved dødsfaldet på. Mange mennesker tror fejlagtigt, at de ejer deres aktiver som særeje, når de i virkeligheden kan være blevet omdannet til fælles ejendom eller ægteskabets ejendom. Ægtefællerne bør helst før, men også efter ægteskabet oprette en ægtepagt, der fastlægger den korrekte ejendomsret til deres aktiver i stedet for at lade familiemedlemmer kæmpe om disse spørgsmål ved dødsfaldet. Livsforsikringsfonde er ofte den bedste måde at adskille den afdøde ægtefælles børns interesser fra den efterlevende ægtefælles interesser og sørge for dem begge.
En ikke-standardiseret bodelingsplan, som f.eks. en plan, der udelader et barn, behandler børn forskelligt, opretter alt for detaljerede trusts eller giver gaver til elskerinder, øger alle oddsene for tvister om skifteretten ved dødsfaldet. En dårligt udpeget tillidsmand (en trustee i en trust eller en eksekutor i et bo) kan også føre til tvister i forbindelse med skifteretten. Denne situation opstår typisk, når tillidsmanden er dårlig til at kommunikere, er uduelig til at følge instruktioner, udskyder, er upålidelig, er modtagelig for andres indflydelse, er uorganiseret eller mangler sund fornuft. Sandsynligheden for tvister om skifteretten øges også, når to parter er blevet udpeget til at handle sammen som medfiduciarer.
Selv om der er en gyldig anfægtelse af et bo, har de fleste stater en streng forældelsesfrist. Skifteretten vil ikke gå videre med et krav, der overskrider den lovbestemte grænse. Derfor anbefales det stærkt at søge juridisk rådgivning så hurtigt som muligt for personer, der ønsker at anfægte et bo.
Givet arten af skifteretten er følelserne høje, og interaktionerne er spændte, hvilket betyder, at skifterettens retssager i høj grad kan forstyrre familieforholdet. Selv om ikke alle arverelaterede tvister kan forhindres, kan en god planlægning reducere en stor del af tvisterne i forbindelse med skifteretten.