I enlighet med bodelningslagen identifierar en bodelningsdomstol den avlidnes tillgångar, beslutar om betalning av skatter och andra utgifter och fördelar egendomen mellan lagliga arvingar i enlighet med vad som föreskrivs i testamentet. De flesta ärenden som hanteras av probate courts, t.ex. att godkänna testamenten och utse testamentsexekutorer, är standardiserade och oomtvistade. Alla rättsliga tvister som uppstår på grund av en persons död eller mentala oförmåga kommer att lämnas in till en boutredningsdomstol och kan kategoriseras som boutredningsmål. Denna process innebär domstolsstrider mellan de som fortfarande lever om frågor som förmyndarskap och förvaltarskap, fullmakter, patientföreträdare och levande testamenten.
Probate litigation kan hänvisa till ett antal situationer. Vanliga exempel är bl.a:
- Anfäktningar om ett testaments giltighet.
- Stämningar om formuleringen eller konstruktionen av testamenten och förvaltningar.
- Tvister om huruvida en förmyndare ska utses för en person som inte har genomfört en fullmakt;
- Stämningar om ändring eller ombildning av truster;
- Stämningar för att avsluta en trust på grund av att trustens syfte har blivit ogenomförbart; och
- Stämningar av förmånstagare mot en förtroendeman för att denne inte har agerat i enlighet med lagen eller ett juridiskt dokument.
Högriskfaktorer för tvister om bodelning är bland annat syskonrivalitet, andra äktenskap och dysfunktionella familjer. Personer som gifter sig flera gånger utan att ha ingått ett äktenskapsförord riskerar att föranleda en bodelningstvist. Ett äktenskapsförord är ett viktigt sätt att undvika tvister om bodelning vid dödsfallet. Många människor tror felaktigt att de äger sina tillgångar som separat egendom när de i själva verket kan ha omvandlats till gemenskaps- eller äktenskapsegendom. Helst före men även efter giftermålet bör makarna upprätta ett äktenskapsförord där de fastställer den rätta äganderätten till sina tillgångar i stället för att låta familjemedlemmarna slåss om dessa frågor vid dödsfallet. Livförsäkringsfonder är ofta det bästa sättet att skilja den avlidne makens barns intressen från den efterlevande makens intressen och att försörja dem båda.
En icke-standardiserad bodelningsplan, t.ex. sådana som utelämnar ett barn, behandlar barn olika, skapar alltför detaljerade truster eller ger gåvor till älskarinnor ökar alla oddsen för tvister om bodelning vid dödsfallet. En dåligt utsedd förvaltare (förvaltaren av en trust eller exekutor av ett dödsbo) kan också leda till tvister om bodelning. Denna situation uppstår vanligtvis när förvaltaren är en dålig kommunikatör, är oskicklig på att följa instruktioner, drar ut på tiden, är opålitlig, är mottaglig för andras påverkan, är oorganiserad eller saknar sunt förnuft. Sannolikheten för en bodelningstvist ökar också när två parter har utsetts att agera tillsammans som medförvaltare.
Även om det finns en giltig utmaning mot ett dödsbo har de flesta stater en strikt preskriptionstid. Probate court kommer inte att gå vidare med ett krav som överskrider den rättsliga gränsen. Att söka juridisk rådgivning så snart som möjligt rekommenderas därför starkt för personer som vill bestrida ett dödsbo.
Med tanke på arvsdomstolens karaktär är känslorna höga och interaktionen spänd, vilket innebär att arvstvister i hög grad kan störa familjeförhållanden. Även om det inte går att förhindra alla dödsbo-relaterade tvister kan god planering minska en stor del av tvisterna i samband med bodelning.