Omul nostru

Sojourner Truth (Isabella Baumfree)

1797 – 1883

Nume: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)

Data nașterii: 1797

Locul nașterii: Ulster County, New York

FAMILY BACKGROUND: Sojourner Truth s-a născut în 1797 pe proprietatea colonelului Johannes Hardenbergh din Swartekill, în Ulster County, o așezare olandeză din nordul statului New York. Numele ei de botez a fost Isabella Baumfree (ortografiat și Bomefree). A fost unul dintre cei 13 copii născuți de Elizabeth și James Baumfree, de asemenea sclavi pe plantația Hardenbergh. Vorbea doar olandeză până când a fost vândută familiei sale în jurul vârstei de nouă ani. Din cauza tratamentului crud pe care l-a suferit din partea unui stăpân de mai târziu, a învățat rapid să vorbească engleza, dar a avut un accent olandez pentru tot restul vieții sale.

Sursa: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(fotografie în jurul anului 1862) © www.nps.gov

ACCOMPLISHMENTS: A fost vândută pentru prima dată în jurul vârstei de 9 ani când cel de-al doilea stăpân al ei (Charles Hardenbergh) a murit în 1808. A fost vândută lui John Neely, împreună cu o turmă de oi, pentru 100 de dolari. Soția și familia lui Neely vorbeau doar engleza și o băteau cu înverșunare pe Isabella pentru frecventele neînțelegeri. Mai târziu, ea a spus că Neely a biciuit-o odată cu „un mănunchi de tije, pregătite în jar, și legate împreună cu corzi”. În această perioadă a început să se refugieze în religie – începând obiceiul de a se ruga cu voce tare atunci când era speriată sau rănită. Când tatăl ei a venit odată în vizită, ea l-a implorat să o ajute. La scurt timp după aceea, Martinus Schryver a cumpărat-o pentru 105 dolari. El deținea o tavernă și, deși atmosfera era crudă și îndoielnică din punct de vedere moral, a fost un refugiu mai sigur pentru Isabella.

Dar un an și jumătate mai târziu, în 1810, a fost vândută din nou lui John Dumont din New Paltz, New York. Isabella a suferit multe greutăți în mâinile doamnei Dumont, pe care Isabella a descris-o mai târziu ca fiind crudă și aspră. Deși nu a explicat motivele acestui tratament în povestirea biografică ulterioară, istoricii au presupus că lucrurile de nedescris ar fi putut fi abuzuri sau hărțuiri sexuale (a se vedea biografia despre Harriet Jacobs, singura fostă sclavă care a scris despre așa ceva), sau pur și simplu umilințele zilnice pe care le îndurau sclavii.

La un moment dat, în jurul anului 1815, ea s-a îndrăgostit de un coleg sclav pe nume Robert, care era deținut de un bărbat pe nume Catlin sau Catton. Proprietarul lui Robert a interzis relația, deoarece nu dorea ca sclavul său să aibă copii cu o sclavă pe care nu o deținea (și, prin urmare, nu ar fi deținut noua „proprietate”). Într-o noapte, Robert a vizitat-o pe Isabella, dar a fost urmărit de proprietar și de fiul său, care l-au bătut cu sălbăticie („lovindu-l și mutilându-i capul și fața”), l-au legat și l-au târât. Robert nu s-a mai întors niciodată. Isabella a avut o fiică la scurt timp după aceea, pe nume Diana. În 1817, forțată să se supună voinței proprietarului ei Dumont, Isabella s-a căsătorit cu un sclav mai în vârstă pe nume Thomas. Au avut patru copii: Peter (1822), James (care a murit de tânăr), Elizabeth (1825) și Sophia (1826).

Statul New York a început în 1799 să legifereze abolirea treptată a sclavilor, care urma să aibă loc la 4 iulie 1827. Dumont i-a promis Isabelei libertatea cu un an înainte de emanciparea statului, „dacă se va purta bine și va fi credincioasă”. Cu toate acestea, el nu și-a respectat promisiunea, pretinzând că o rană la mână a făcut-o mai puțin productivă. Ea a fost înfuriată, după ce înțelesese că corectitudinea și datoria sunt un semn distinctiv al relației stăpân-sclav. A continuat să muncească până când a considerat că a făcut suficient pentru a-și satisface sentimentul de obligație față de el – a tors 100 de kilograme de lână – apoi a fugit înainte de răsăritul soarelui împreună cu fiica ei cea mică, Sophia. Ea a spus mai târziu:

„Nu am fugit, pentru că am crezut că este o ticăloșie, ci am plecat, crezând că este în regulă.”

Isabella a rătăcit, nefiind sigură încotro se îndrepta, și s-a rugat pentru o direcție. Ea a ajuns la casa lui Isaac și a Mariei Van Wagenen (Wagener?). La scurt timp după aceea, Dumont a sosit, insistând ca ea să se întoarcă și amenințând că îi va lua copilul când ea va refuza. Isaac s-a oferit să îi cumpere serviciile pentru restul anului (până la intrarea în vigoare a emancipării statului), lucru pe care Dumont l-a acceptat pentru 20 de dolari. Isaac și Maria au insistat ca Isabella să nu le spună „stăpân” și „stăpână”, ci mai degrabă pe numele lor de botez.

Isabella s-a apucat imediat de treabă pentru a-l recupera pe fiul ei mic, Peter. El fusese recent închiriat de Dumont unui alt proprietar de sclavi, care apoi l-a vândut ilegal pe Peter unui proprietar din Alabama. Peter avea cinci ani. Mai întâi a apelat la Dumont, apoi la celălalt proprietar de sclavi, fără niciun rezultat. Un prieten a îndrumat-o către activiștii quakeri, care au ajutat-o să depună o plângere oficială la tribunal. După luni de proceduri legale, Peter s-a întors la ea, plin de cicatrici și abuzat.

În timpul cât a stat cu familia Van Wagenens, Isabella a avut o experiență religioasă care i-a schimbat viața – devenind „copleșită de măreția prezenței divine” și inspirată să predice. A început să frecventeze cu devotament biserica metodistă locală și, în 1829, a părăsit Ulster County cu o profesoară evanghelică albă pe nume Miss Gear. A devenit repede cunoscută ca o predicatoare remarcabilă a cărei influență „era miraculoasă”. În curând l-a întâlnit pe Elijah Pierson, un reformator religios care pleda pentru respectarea strictă a legilor Vechiului Testament pentru mântuire. Casa sa era uneori numită „Regatul”, unde conducea un mic grup de adepți. Isabella a devenit menajera grupului. Elijah a tratat-o ca pe un egal spiritual și a încurajat-o să predice și ea. La scurt timp după aceea, a sosit Robert Matthias, care se pare că a preluat conducerea grupului, activitățile devenind din ce în ce mai bizare. În 1834, Pierson a murit cu participarea doar a membrilor grupului. Familia sa a chemat medicul legist, iar grupul s-a desființat. Familia Folger, în a cărei casă se mutase grupul, i-a acuzat pe Robert și Isabella că le-au furat banii și că l-au otrăvit pe Elijah. În cele din urmă au fost achitați, iar Robert a călătorit spre vest.

Isabella s-a stabilit în New York, dar și-a pierdut economiile și bunurile pe care le avusese. Ea s-a hotărât să plece și să-și croiască un drum ca predicator ambulant. La 1 iunie 1843, ea și-a schimbat numele în Sojourner Truth și le-a spus prietenilor: „Duhul mă cheamă , iar eu trebuie să plec”. A rătăcit într-o relativă obscuritate, depinzând de bunătatea străinilor. În 1844, simpatizând în continuare cu idealul utopic de cooperare, s-a alăturat Asociației de Educație și Industrie Northampton din Massachusetts. Acest grup de 210 membri a trăit pe 500 de acri de teren agricol, crescând animale, conducând mori de măcinat și de fierăstrău și operând o fabrică de mătase. Spre deosebire de Regatul, Asociația a fost fondată de aboliționiști pentru a promova munca cooperativă și productivă. Aceștia erau puternic împotriva sclaviei, toleranți din punct de vedere religios, susținători ai drepturilor femeilor și aveau principii pacifiste. În această perioadă, a întâlnit și a lucrat cu aboliționiști precum William Lloyd Garrison, Frederick Douglass și David Ruggles. Din nefericire, producția de mătase a comunității nu a fost suficient de profitabilă pentru a se întreține și s-a desființat în 1846 pe fondul datoriilor.

Sojourner a mers să locuiască cu unul dintre fondatorii Asociației, George Benson, care a înființat o moară de bumbac. La scurt timp după aceea, ea a început să-și dicteze memoriile lui Olive Gilbert, un alt membru al Asociației. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave a fost publicată în particular de William Lloyd Garrison în 1850. Aceasta i-a asigurat un venit și i-a sporit numărul de discursuri pe care le susținea, unde vindea copii ale cărții. A vorbit despre lupta împotriva sclaviei și despre drepturile femeilor, oferind adesea mărturii personale despre experiențele sale ca sclavă. În același an, 1850, moara de bumbac a lui Benson a dat faliment și a părăsit Northampton. Sojourner a cumpărat o casă acolo cu 300 de dolari. În 1854, la Ohio Woman’s Rights Covention din Akron, Ohio, ea a ținut cel mai faimos discurs al său – cu legendara frază „Ain’t I a Woman?” :

„Omul acela de acolo spune că femeile trebuie să fie ajutate să urce în trăsuri, să fie ridicate peste șanțuri și să aibă cel mai bun loc peste tot. Pe mine nu mă ajută nimeni să intru în trăsuri, sau să trec peste bălți, sau să-mi dea cel mai bun loc, și nu sunt eu femeie? … Am arat, am plantat și am adunat în hambare, și niciun bărbat nu m-a putut conduce – și nu sunt eu femeie? Am putut să muncesc la fel de mult și să mănânc la fel de mult ca un bărbat (când am putut să fac rost), și să suport biciul la fel de bine — și nu sunt eu femeie? Am născut treisprezece copii și i-am văzut pe cei mai mulți vânduți ca sclavi și când am strigat cu durerea mamei mele, nimeni în afară de Iisus nu m-a auzit – și nu sunt eu femeie?”

Sojourner s-a implicat mai târziu în mișcarea religioasă populară a spiritismului din acea vreme, prin intermediul unui grup numit Prietenii Progresivi, o ramură a quakerilor. Grupul credea în abolire, în drepturile femeilor, în non-violență și în comunicarea cu spiritele. În 1857, ea și-a vândut casa din Northampton și a cumpărat una în Harmonia, Michigan (la vest de Battle Creek), pentru a trăi alături de această comunitate. În 1858, la o întâlnire în Silver Lake, Indiana, cineva din public a acuzat-o că este bărbat (era foarte înaltă, măsurând în jur de 1,80 m), așa că și-a deschis bluza pentru a-și dezvălui sânii.

În timpul Războiului Civil, a vorbit în favoarea Uniunii, precum și pentru înrolarea trupelor de culoare pentru cauză și eliberarea sclavilor. Nepotul ei, James Caldwell, s-a înrolat în Regimentul 54, Massachusetts. În 1864, a lucrat printre sclavii eliberați într-o tabără guvernamentală de refugiați de pe o insulă din Virginia și a fost angajată de National Freedman’s Relief Association din Washington, D.C. De asemenea, l-a întâlnit pe președintele Abraham Lincoln în octombrie. (Un tablou celebru și fotografiile ulterioare îl înfățișează pe președintele Lincoln arătându-i lui Sojourner „Biblia Lincoln”, care i-a fost dăruită de negrii din Baltimore, Maryland). În 1863, articolul lui Harriet Beecher Stowe „The Libyan Sibyl” a apărut în Atlantic Monthly; o descriere romanțată a lui Sojourner. (În anul precedent, statuia cu același titlu a lui William Story, inspirată de articol, a fost premiată la Expoziția Mondială de la Londra). După terminarea Războiului Civil, ea a continuat să lucreze pentru a-i ajuta pe sclavii proaspăt eliberați prin intermediul Asociației de ajutorare a liberților, apoi al Spitalului liberților din Washington. În 1867, s-a mutat de la Harmonia la Battle Creek, transformând „hambarul” lui William Merritt într-o casă, pentru care acesta i-a dat actul de proprietate patru ani mai târziu.

În 1870, a început să militeze pentru ca guvernul federal să ofere foștilor sclavi terenuri în „noul Vest”. Ea a urmărit acest lucru timp de șapte ani, cu puțin succes. În 1874, după ce a fost în turneu cu nepotul ei Sammy Banks, acesta s-a îmbolnăvit, iar ea a făcut ulcer la picior. Sammy a murit după o operație. A fost tratată cu succes de Dr. Orville Guiteau, medic veterinar, și a pornit din nou în turnee de vorbire, dar a trebuit să se întoarcă acasă din nou din cauza bolii. Ea a continuat să facă turnee cât de mult a putut, continuând să militeze pentru pământ liber pentru foștii sclavi. În 1879, Sojourner a fost încântată de faptul că mulți sclavi eliberați au început să migreze singuri spre vest și nord, mulți dintre ei stabilindu-se în Kansas. Și-a petrecut un an acolo ajutând refugiații și ținând discursuri în bisericile albe și negre, încercând să obțină sprijin pentru „exodatori” în timp ce aceștia încercau să își construiască o nouă viață. Aceasta avea să fie ultima ei misiune.

Sojourner a avut câteva apariții prin Michigan, vorbind despre temperanță și împotriva pedepsei capitale. În iulie 1883, având ulcerații la picioare, ea a căutat tratament prin intermediul doctorului John Harvey Kellogg la faimosul său sanatoriu Battle Creek Sanitarium. Se spune că acesta i-a grefat o parte din propria piele pe picior. Sojourner s-a întors acasă împreună cu fiicele sale Diana și Elizabeth, cu soții și copiii lor, și a murit acolo la 26 noiembrie 1883, la vârsta de 86 de ani. A fost înmormântată în cimitirul Oak Hill alături de nepotul ei. În 1890, Frances Titus, care a publicat a treia ediție a Sojourner’s Narrative în 1875 și care a devenit tovarășa de călătorie a lui Sojourner după moartea lui Sammy, a strâns bani și a ridicat un monument pe locul mormântului, inscripționând din greșeală „în vârstă de aproximativ 105 ani”. Ea l-a însărcinat apoi pe artistul Frank Courter să picteze întâlnirea dintre Sojourner și președintele Lincoln.

Sojourner Truth a fost onorată postum în multe feluri de-a lungul anilor:

• o piatră comemorativă în Stone History Tower din Monument Park, în centrul orașului Battle Creek (1935);
• un nou indicator funerar, de către Sojourner Truth Memorial Association (1946);
• un indicator istoric care comemorează membrii familiei sale îngropați împreună cu ea în cimitir (1961);
• o porțiune a autostrăzii de stat M-66 din Michigan desemnată Autostrada memorială Sojourner Truth (1976);
• includerea în Hall of Fame-ul național al femeilor din Seneca Falls, New York (1981);
• includerea în Hall of Fame-ul femeilor din Michigan din Lansing (1983);
• un timbru poștal comemorativ (1986);
• un marcaj Michigan Milestone Marker de către Baroul de Stat din Michigan pentru contribuția sa (trei procese câștigate) la sistemul juridic (1987);
• un marcaj ridicat de Clubul Battle Creek al Asociației Naționale a Cluburilor Femeilor Negre de Afaceri și Profesionale (tot în 1987);
• o sondă marțiană care îi poartă numele (1997);
• o celebrare la nivelul întregii comunități, timp de un an, a 200 de ani de la nașterea ei în Battle Creek, în 1997, plus o statuie mai mare decât cea în carne și oase realizată de artista Tina Allen; și
• prima femeie de culoare onorată cu un bust în U.E.S. S. Capitol (octombrie, 2008)

Data decesului: 26 noiembrie 1883

Locul decesului: Battle Creek, Michigan

Pe care a fost realizat: Stephanie Tolliver

Lectura recomandată:

• Braude, Ann. Spirite radicale: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth-Century America. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
• Commire, Anne, editor. Femeile în istoria lumii: A Biographical Encyclopedia. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
• Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Femeile de culoare și feminismul. Boston, MA: South End, 1981.
• Johnston, Paul E., și Sean Wilentz. The Kingdom of Matthias. NY: Oxford University Press, 1994.
• Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Slave, Prophet, Legend. NY: New York University Press, 1993.
• Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
• Pauli, Hertha Ernestine. Numele ei era Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
• Slave Narratives. NY: Library of America, 2000.
• Stetson, Erlene și Linda David. Glorying in Tribulation: The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
• Stewart, James Brewer. Războinici sfinți: The Abolitionists and American Slavery (Aboliționiștii și sclavia americană). NY: Hill and Wang, 1976.
• Truth, Sojourner. Narațiunea lui Sojourner Truth; a Bondswoman of Olden Time, Emancipated by the New York Legislature in the Early Part of the Present Century with a History of her Labors and Correspondence, Drawn from Her Book of Life. Battle Creek, MI: Publicat pentru autor, 1878. Tipărire ulterioară, cu introducere de Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.

SITEURI WEB:

• Institutul Sojourner Truth
• Sojourner Truth – Profilul ștampila pe istoria negrilor
• Sojourner Truth – Proiectul statuii memoriale din Florence, Massachusetts
• Sojourner Truth – Societatea istorică din Battle Creek
• „Ain’t I a Woman?” (Nu sunt femeie?) Discurs – Universitatea Fordham
• „Ain’t I a Woman?” (Nu sunt o femeie?) – discurs și istoria lui, pe About.com
• „Keeping the Thing Going While Things are Stirling” – discurs ținut la Asociația Americană pentru Drepturi Egale în 1867
• The Narrative of Sojourner Truth – text online al autobiografiei sale, pe A Celebration of Women Writers
• Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – articol de Harriet Beecher Stowe, apărut în Atlantic Monthly în aprilie 1863
• Women and Families in Slavery- link-uri către eseuri și mărturii și scrisori de primă mână despre viața sclavilor de sex feminin
• „Sojourner Truth va deveni prima femeie de culoare onorată cu un bust în U.S. Capitol”

.