În conformitate cu legea succesorală, o instanță succesorală va identifica bunurile defunctului, va decide cu privire la plata impozitelor și a altor cheltuieli și va distribui bunurile între moștenitorii legali, așa cum este prevăzut în testament. Majoritatea chestiunilor tratate de instanțele de succesiune, cum ar fi admiterea testamentelor și desemnarea executorilor testamentari, sunt standard și necontestate. Orice contestație legală care apare ca urmare a decesului sau a incapacității mentale a unei persoane va fi depusă la o instanță succesorală și poate fi catalogată drept litigiu succesoral. Acest proces implică bătălii în instanță între cei care sunt încă în viață cu privire la probleme precum tutelă și curatelă, împuterniciri, desemnări de avocați ai pacienților și testamente vii.
Litigiile succesorale se pot referi la o serie de situații. Exemplele comune includ:
- Contestații cu privire la validitatea unui testament;
- Litigii privind formularea sau construcția testamentelor și a fiduciilor;
- Contestații cu privire la oportunitatea desemnării unui tutore pentru o persoană care nu a executat o împuternicire avocațială;
- Contencioase de modificare sau de reformare a fiduciei;
- Contencioase intentate pentru a pune capăt unei fiducii deoarece scopul fiduciei a devenit impracticabil; și
- Contencioase intentate de beneficiari împotriva unui fiduciar pentru că nu a acționat în conformitate cu legea sau cu un document juridic.
Factori de risc ridicat pentru litigii succesorale includ rivalitatea între frați, a doua căsătorie și familiile disfuncționale. Persoanele care se căsătoresc de mai multe ori fără un acord prenupțial sunt susceptibile să incite la litigii succesorale. Un acord prenupțial este o modalitate principală de a evita litigiile succesorale la deces. Multe persoane cred în mod eronat că își dețin bunurile ca bunuri separate, când în realitate acestea s-ar putea să se fi transformat în bunuri comunitare sau maritale. De preferință înainte de căsătorie, dar chiar și după căsătorie, soții ar trebui să creeze un acord nupțial care să delimiteze proprietatea corectă a bunurilor lor, în loc să lase membrii familiei să se lupte pentru aceste aspecte la deces. Trusturile de asigurare de viață sunt adesea cea mai bună modalitate de a separa interesele copiilor soțului decedat de cele ale soțului supraviețuitor și de a le asigura celor doi.
Un plan de succesiune non-standard, cum ar fi cele care omit un copil, tratează copiii în mod diferit, creează trusturi prea detaliate sau fac cadouri amantelor, toate acestea cresc șansele pentru litigii succesorale la deces. Un fiduciar numit în mod necorespunzător (administratorul unui fond fiduciar sau executorul unei succesiuni) poate duce, de asemenea, la litigii succesorale. Această situație apare, de obicei, atunci când fiduciarul nu știe să comunice bine, nu se pricepe să urmeze instrucțiunile, tergiversează, nu este demn de încredere, este sensibil la influența altora, este dezorganizat sau îi lipsește bunul simț. Probabilitatea unui litigiu succesoral crește, de asemenea, atunci când două părți au fost desemnate să acționeze împreună în calitate de co-fiduciari.
Chiar și în cazul în care există o contestație validă a unei succesiuni, majoritatea statelor au un termen de prescripție strict. Instanța succesorală nu va da curs unei cereri care depășește limita legală. Astfel, solicitarea unui consilier juridic cât mai curând posibil este foarte recomandată pentru persoanele care doresc să conteste o succesiune.
Datorită naturii instanței succesorale, emoțiile sunt mari și interacțiunile sunt tensionate, ceea ce înseamnă că litigiile succesorale pot perturba foarte mult relațiile familiale. Deși nu toate contestațiile legate de succesiune pot fi prevenite, o bună planificare poate reduce o mare parte din litigiile succesorale.