Iată de ce Subaru Baja a fost un dezastru total

Subaru este o marcă destul de interesantă, fiind întotdeauna un outsider în cadrul marilor producători auto japonezi și concentrându-și atracția pe piețele de nișă. Astăzi, Subaru a parcurs un drum lung de la trecutul lor excentric și este acum un constructor auto iconic datorită câtorva lucruri în special. Printre aceste lucruri se numără capacitățile de tracțiune integrală AWD și legendarele mașini de raliu precum WRX, renumite pentru performanțele lor. Cu toate acestea, pickup-urile nu sunt ceva pentru care Subaru este cunoscut, dar asta nu i-a împiedicat să încerce să își facă unul propriu, de două ori.

Începând cu BRAT în anii ’70, Subaru a creat un pickup mic bazat pe o mașină pentru muncă ușoară și distracție off-road. BRAT a avut un succes moderat și a devenit amintit ca fiind unul dintre cele mai ciudate camionete mici vândute vreodată în America, cu proprietari celebri, precum Ronald Reagan, care chiar a folosit unul ca mașină de fermă. Dar BRAT a luat sfârșit în anii ’90, iar Subaru a rămas fără un camion în gama sa.

Ceea ce avea să vină să umple acest gol a fost Baja, un vehicul amintit de cei mai mulți ca fiind cel mai mare dezastru de vânzări al mărcii, și un eșec neiubit în liga cu Pontiac Aztek. Cunoscut mai ales pentru aspectul său ciudat, Baja a fost o furtună perfectă de defecte și pași greșiți care au dus la eșecul său.

Întrebarea rămâne atunci, ce anume a făcut ca Baja să fie un asemenea dezastru pentru Subaru?

Concept ciudat – Ciudățenii din belșug

Apropiindu-se de o creștere de succes în America de Nord la începutul mileniului, Subaru a debutat cu un nou concept la Salonul Auto de la Los Angeles din 2000, cunoscut sub numele de conceptul ST-X. Construit pe platforma existentă a lui Subaru Outback, ST-X a însemnat „Sport Truck Xperimental” și a fost încercarea Subaru de a readuce pe piață un nou pick-up pe bază de autoturism – în esență, un BRAT pentru secolul 21.

Cu vopsea galbenă strălucitoare și un aspect ciudat, ST-X a fost proiectat ca un vehicul de lifestyle distractiv și interesant. Acest entuziasm a început cu motorul, deoarece Subaru a rupt de la tradiția lor cu turbocompresor și a instalat un compresor pe venerabilul motor boxer cu 4 cilindri. Nu s-a oprit nici aici, ci a inclus mai multe caracteristici unice, cum ar fi o poartă „switchback” pentru a extinde platforma de încărcare prin interior. Dar, cea mai mare virtute a lui ST-X a fost baza pe care a pus-o pe Outback-ul existent, combinând capacitățile off-road, interiorul confortabil și manevrabilitatea plăcută pe șosea a mașinii cu utilitatea unui pick-up cu platformă deschisă. ST-X a ieșit în evidență ca un concept remarcabil și a generat un oarecare entuziasm pentru marcă.

Cu un concept promițător, Subaru a început să lucreze la o versiune de producție, noul camion a devenit cunoscut sub numele de Baja și a debutat la vânzare în august 2002. În mod remarcabil, Baja arăta aproape identic cu conceptul, păstrând majoritatea punctelor sale unice și a caracteristicilor de design, un fenomen rar când se aduce un concept în producție. Dar un concept grozav este inutil dacă versiunea de producție își ratează ținta pe piața reală, iar în anii următori avea să devină evident cât de nepotrivit a fost cu adevărat Baja.

Mașină decentă – Camion sub-standard

Cu un design general și aspecte mecanice bazate pe Outback, Baja a fost bine ca mașină, păstrând toate punctele bune ale caracteristicilor de condus și confort ale lui Outback. Dar, punctul de distincție al lui Baja era jumătatea sa de camion, iar acesta ar fi fost standardul după care a fost judecat – la urma urmei, puteai în continuare să cumperi un Outback dacă nu voiai bancheta camionului. Aceasta a fost prima problemă care a dus la dispariția lui Baja.

Piața camionetelor joacă după reguli diferite față de piața auto. Cumpărătorii Ford vor rămâne cu camioanele Ford, deoarece aceste vehicule sunt tratate ca instrumente de lucru indispensabile, creând un sentiment mai puternic de loialitate față de marcă decât majoritatea mașinilor. Având în vedere că Subaru este încă un outsider pe piața autoturismelor și un nume nou pe piața camioanelor pick-up, au avut mult de lucru. Așadar, pentru a atrage cumpărători de pe piața camionetelor existente, Baja ar fi trebuit să aibă capacități competitive de camionetă, dar nu a făcut-o.

Problema era că Baja era o camionetă unibody bazată pe mașină, numită adesea „ute”. Ute-urile au în mod inerent mai puține capacități de tractare și remorcare decât un camion tradițional cu caroserie pe cadru, iar Baja nu făcea excepție. Cu o capacitate de tractare de doar 2.400 LBS și o capacitate de încărcare utilă de 1.070 LBS, Baja era cu mult în urma micilor camionete din acea vreme. De exemplu, un jucător important în segmentul camionetelor compacte – Ford Ranger, vândut în aceiași ani cu Baja, putea tracta 9.500 LBS și avea o sarcină utilă de 1.260 LBS. Tractarea nu a fost singura deficiență a lui Baja, deoarece patul pickup-ului era de o dimensiune non-standard și extrem de mic, având o lungime de doar 41,5″, comparativ cu dimensiunea patului scurt al lui Ford Ranger, de 72″, și o fracțiune din lățime. Nici poarta „switchback” nu a ajutat prea mult, permițând doar obiectelor subțiri, cum ar fi grinzile de lemn sau plăcile de surf, să se folosească de spațiul extins. O extensie a platformei a fost disponibilă ca opțiune, de asemenea, dar era pur și simplu o cușcă metalică așezată deasupra hayonului coborât, nefiind o soluție ideală pentru încărcături serioase.

Nereușind să egaleze capacitățile tradiționale ale camionetelor mici, Baja a fost relegat să fie într-o clasă aparte, nereușind să cucerească niciun cumpărător de pe piața camionetelor. Chiar și cu această luptă grea pe piața camionetelor, eșecul lui Baja a fost mai mult decât deficiențele sale ca și camionetă.

Marketing greșit și vânzări jalnice

Realul cui în sicriu pentru Baja a fost însă tacticile sale de marketing și vânzări. Pentru început, nu era ieftin. Vândut cu un preț de bază de 25.000 de dolari în 2002, Baja era de două ori mai scump decât modelul de bază Ford Ranger, care se vindea cu 12.225 de dolari în același an. Chiar și în comparație cu un model de bază Outback, Baja costa cu 6.000 de dolari mai mult, iar în schimb oferea o secțiune de încărcare expusă la intemperii, ceea ce nu era o caracteristică atractivă pentru clienții existenți ai Subaru.

Dar prețul este un lucru, aspectul este altul. La fel ca Pontiac Aztek, care a fost vândut în aceeași perioadă, Baja nu era în mod hotărât un vehicul care să arate frumos și a fost pe scară largă batjocorit pentru aspectul său, fiind numit „o declarație de modă controversată cu utilitate limitată” într-o recenzie inițială a acestuia. Chiar și atunci, Baja a fost lipsit de performanțe reale care l-ar fi putut face atractiv, renunțând la minunatul motor supraalimentat ST-X în favoarea unui motor boxer sub așteptări de 165 CP, iar mai târziu o opțiune turbo care dădea 210 CP.

Înrăutățind și mai mult situația, Subaru a limitat vânzările Baja doar la SUA, Canada și Chile, ratând piețe precum Australia, unde utilitarele erau deja un tip de vehicul popular. Nefiind cu mult mai mult decât un Outback fără spate și într-o regiune căreia nu-i păsa prea mult de utilitare, singura piață reală pe care Subaru o avea pentru Baja erau oamenii care doreau un pat de camionetă expus pe Outback-ul lor, iar acesta nu era un grup mare de cumpărători. Chiar și atunci, Subaru a difuzat foarte puține reclame pentru Baja, iar cele pe care le-a difuzat au fost încercări ciudate și, în cea mai mare parte, neinspirate de a o face să treacă drept „Vehicul cu alegere multiplă”, un termen pe care se pare că l-au inventat pentru a vinde Baja ca fiind altceva decât un camion.

La vânzare cu o publicitate foarte limitată și o piață și mai mică de cumpărători interesați, Baja s-a luptat, mai ales că noile modele actualizate Outback și Legacy au fost lansate în 2004, ceea ce a făcut ca Baja să pară învechit în showroom-uri, pe lângă aspectul său deja ciudat. În cele din urmă, priza a fost scoasă din priză în 2006, producția Baja a încetat, iar camionul ciudat a fost întrerupt complet. Înainte de a fi scos la vânzare, Subaru estimase că va vinde peste 24.000 de Baja pe an, dar în realitate a vândut în total doar 30.000 de exemplare pe parcursul celor 4 ani de producție, ceea ce a făcut din acest model un dezastru total de vânzări, conform propriilor lor măsurători. Nu există un motiv specific pentru acest dezastru, în loc să fie o combinație nefericită de aspect ciudat, capacități compromise și nici o piață reală căreia să i se vândă.

Dar, în mod ciudat, Baja a devenit iubit ca un fel de clasic cult, păstrându-și valoarea mult mai bine decât Outback-urile din același an, precum și având cluburi de proprietari dedicați și pasionați, forumuri și întâlniri – un final fericit pentru un vehicul care a fost prin toate mijloacele un eșec total.