Fostul director executiv al Enron care l-a avertizat în privat pe fondatorul companiei, Kenneth Lay, de iminența unei catastrofe financiare în toamna anului 2001, a avut miercuri o nouă întâlnire critică cu acesta – precum și cu fostul director general Jeffrey Skilling, cu juriul și cu o falangă de avocați în procesul lor de fraudă și conspirație.
Sherron Watkins, fosta vicepreședintă, care vorbește deschis și pe care Congresul a consacrat-o ca denunțător după prăbușirea companiei, a repetat multe din ceea ce a spus atunci: Enron trebuia să spună adevărul despre trucurile contabile potențial dezastruoase sau să se confrunte cu implozia.
La mijlocul lunii octombrie 2001, la două luni după întâlnirea ei cu Lay, Enron a anunțat pierderi masive, a redus capitalul acționarilor cu 1,2 miliarde de dolari și a fost supusă unei presiuni intense din partea investitorilor. Ceea ce a fost cândva a șaptea companie ca mărime a națiunii a cerut protecția falimentului până la sfârșitul anului.
Watkins, care nu a fost niciodată acuzată de insider trading, a declarat miercuri că cunoștințele sale au determinat-o să vândă aproape 50.000 de dolari în acțiuni după întâlnirea din august 2001 cu Lay – și înainte ca acțiunile Enron să devină fără valoare câteva luni mai târziu.
„Nu”, i-a spus ea procurorului John Hueston când acesta a întrebat-o dacă vânzările sale de acțiuni au fost corecte. „Aveam mai multe informații decât avea piața.”
Watkins a servit la susținerea acuzațiilor procurorului că Lay știa că Enron se afla în turbulențe financiare atunci când a susținut public că firma era puternică în toamna anului 2001. Guvernul susține că Skilling a mințit, de asemenea, cu privire la situația financiară a companiei înainte de a demisiona.
Cei doi inculpați replică că nu a existat nicio fraudă la Enron și că firma s-a prăbușit din cauza publicității negative și a scăderii încrederii pe piață.
Watkins, în vârstă de 47 de ani, și-a făcut o carieră ca vorbitor public despre Enron și conducerea eșuată, câștigând până la 30.000 de dolari pentru fiecare din zecile de apariții, deși a declarat că „să lucrez la Enron a fost mult mai profitabil pentru mine”. Ea a contribuit la scrierea unei cărți din 2003 despre Enron. A apărut în documentarul de lung metraj din 2005, „Enron: The Smartest Guys in the Room” (Enron: Cei mai deștepți băieți din cameră), iar acum este consultant pe probleme de guvernanță corporativă.
Inclusiv una dintre femeile din juriul procesului i-a spus judecătorului districtual Sim Lake, în timpul selecției juriului din 30 ianuarie, că a admirat curajul lui Watkins pentru că i-a vorbit lui Lay, dar s-a întrebat, de asemenea, dacă Watkins ar fi putut lua parte la ceea ce ea a atacat ca fiind greșit.
Watkins nu și-a dus niciodată îngrijorările în afara companiei. Ea a devenit faimoasă în ianuarie 2002, când o comisie a Congresului a dezvăluit memo-urile ei către Lay în care își prezenta îngrijorările. Ea a depus mărturie la o audiere în Congres alături de Skilling în luna următoare.
Începând un interogatoriu agresiv, avocatul lui Lay, Chip Lewis, i-a dat o versiune broșată a cărții sale, „Power Failure”, pe care a numit-o un „cadou de casă nouă.”
„Cred că am un exemplar”, a răspuns Watkins. Cunoscută la Enron pentru folosirea unui limbaj colorat, ea a fost echilibrată și uneori animată în timp ce a deviat încercările apărării de a o zdruncina.
Watkins a fost contabilă la fostul auditor extern al Enron, Arthur Andersen LLP, înainte de a se alătura companiei energetice în 1993. Ea a lucrat pentru diferite divizii, iar în vara anului 2001, șeful ei era Andrew Fastow, pe atunci director financiar.
La cererea lui Fastow, ea a examinat o listă de active slabe pe care Enron dorea să le vândă și care fuseseră ascunse în structuri financiare extrabilanțiere menite să le blocheze valoarea. Dar structurile, cunoscute sub numele de Raptors, erau „sub apă” pentru că datorau Enron sute de milioane de dolari și conțineau doar acțiuni Enron în scădere pentru a rambursa datoria.
Raptors fuseseră capitalizate cu fonduri de la parteneriatele LJM conduse de Fastow, care își recuperaseră deja investițiile plus profiturile.
„Contabilitatea pur și simplu nu devine atât de creativă”, a mărturisit ea.
S-a dus la Lay în urma demisiei lui Skilling la jumătatea lunii august 2001 și după ce fondatorul companiei i-a încurajat pe toți angajații să își prezinte îngrijorările. Mai întâi a trimis o notă anonimă, apoi s-a identificat ca fiind autoarea și s-a întâlnit în privat cu Lay.
„Sunt incredibil de nervoasă că vom face implozie într-un val de scandaluri contabile”, a spus ea, citind miercuri din nota salutată ulterior de Congres ca fiind prevăzătoare. Ea a citit, de asemenea, că lumea afacerilor, în retrospectivă, va considera succesele considerabile ale Enron „ca fiind nimic mai mult decât o farsă contabilă.”
Ea a spus că Lay a tresărit când memo-ul ei a citat un coleg anonim care i-a spus: „Îmi doresc să fim prinși. Suntem o companie atât de strâmbă.”
Acest mesaj, a spus ea, „l-a plesnit peste față mai mult decât orice altceva.”
A spus că ea a vorbit cel mai mult. Lay a părut îngrijorat și i-a cerut să îl lase „să se uite la aceste structuri.”
Ea a spus că a aflat mai târziu că el a ignorat sfatul ei de a angaja firme externe de contabilitate și de avocatură, altele decât cele pe care Enron le folosea deja – Andersen și Vinson & Elkins – pentru a investiga îngrijorările ei. Ambele semnaseră pentru Raptors atunci când au fost create. Vinson & Elkins nu a găsit niciun motiv de îngrijorare în afară de un risc de relații publice.
Watkins a declarat că avocații Vinson & Elkins au mințit când au pretins că au examinat contabilitatea deoarece „nu au investigat deloc contabilitatea”, în opinia ei, având în vedere concluzia lor.
Watkins a spus, de asemenea, rapid: „Nu mai este așa”, atunci când Lewis a întrebat-o dacă ea credea că Vinson & Elkins se numără printre firmele de avocatură preeminente din țară.
A recunoscut în fața lui Lewis că nu știa cum au fost create Raptors sau ce aprobări au primit. El a încercat să stabilească faptul că vânzările de acțiuni provocate de descoperirile ei despre vehicule nu puteau fi incorecte dacă entitățile nu erau, dar ea a insistat că tranzacțiile ei se bazau pe informații pe care le avea și pe care piața nu le avea.
Ben Glisan Jr., fost trezorier al Enron și arhitectul principal al Raptors, a pledat vinovat în septembrie 2003 pentru conspirație pentru dezvoltarea entităților pentru a ajuta la manipularea evidențelor contabile ale Enron. El ispășește o pedeapsă de cinci ani de închisoare, iar procurorii au declarat miercuri că este așteptat să depună mărturie împotriva lui Lay și Skilling săptămâna viitoare.
Watkins l-a criticat public pe Skilling. Memoriul ei către Lay spunea că acesta trebuia să fi știut ce urma să se întâmple pentru ca Enron să demisioneze atât de neașteptat de la o „slujbă de vis” pe care o căutase timp de un deceniu. Ea a recunoscut miercuri că nu a discutat niciodată astfel de probleme cu Skilling.
A spus că are câteva discursuri pregătite pentru luna viitoare, iar în astfel de discuții l-a numit pe Fastow un asasin la ordinele lui Skilling.
„Dacă acest juriu ar fi achitat, sursa ta de venit s-ar usca, nu-i așa?” a întrebat Ron Woods, avocatul lui Skilling.
„Aș fi în continuare angajată să vorbesc despre eșecurile conducerii Enron”, a răspuns ea. „Nu este deloc relevant pentru mine dacă vor fi condamnați în această instanță.”
Watkins a spus că perspectivele ei de angajare în afara Enron păreau strălucitoare până când Enron a fost atacată la sfârșitul anului 2001. Ea a aflat în februarie 2002 că firma a cerut consultanță juridică cu privire la consecințele concedierii sale la două zile după întâlnirea cu Lay.
„A fost foarte șocant”, a mărturisit ea.
Watkins a rămas angajată la Enron până în noiembrie 2002, la aproape un an după ce compania a cerut protecție împotriva falimentului – și după ce a început să țină discursuri.
La începutul zilei, fostul șef al departamentului de risc și cercetare al companiei, Vince Kaminski, a declarat că a încercat să-și facă treaba spunând directorilor executivi de top atunci când credea că Enron a desfășurat afaceri riscante.
Dar criticile sale din 1999 la adresa unui parteneriat susținut de acțiuni Enron au făcut ca el să fie scos din echipa de risc a companiei de către directorul executiv Jeffrey Skilling. Kaminski a crezut că parteneriatul deborda de conflicte de interese, deoarece era condus de directorul financiar Andrew Fastow.
Când a vorbit următoarea dată, la o ședință de management din octombrie 2001, condusă de fondatorul Enron, Kenneth Lay, cu câteva săptămâni înainte de implozia companiei, a fost întrerupt. Apoi a primit un telefon de la un director de resurse umane, ceea ce l-a făcut pe Kaminski să se teamă că va fi concediat.
„Nu ați fost concediat, nu-i așa, domnule Kaminski?”, a întrebat marți procurorul federal Sean Berkowitz la procesul pentru fraudă și conspirație al lui Lay și Skilling.
„În cele din urmă, toată lumea a fost concediată”, a răspuns Kaminski cu tristețe, referindu-se la prăbușirea și pierderea a mii de locuri de muncă la compania de tranzacționare a energiei cu sediul în Houston, unde a lucrat aproape 10 ani.
La interogatoriul încrucișat al avocatului Lay, Bruce Collins, Kaminski, în vârstă de 58 de ani, a recunoscut că, deși avea o diplomă în afaceri, nu era contabil și nici expert în contabilitate.
„Cred că aveam datoria să acționez cât mai bine posibil și să-mi exprim îngrijorările”, a spus matematicianul și economistul despre criticile sale, inclusiv un e-mail din 2 octombrie 2001 către un auditor de la Arthur Anderson, firma de contabilitate a Enron. În notă, el i-a reamintit în mod sarcastic auditorului ceea ce el a numit „Contabilitatea 001: Nu se poate mânca prăjitura și să o ai și pe ea.”
Când Collins i-a amintit că nu se adresa studenților de la contabilitate în notă, Kaminski a răspuns: „Poate că în unele ocazii au avut nevoie de niște cursuri remediale de contabilitate, doar să aibă puțin bun simț … În același timp, aceasta a fost o firmă care, în ultimii ani, a avut o serie de abateri profesionale care au fost bine mediatizate.”
Cu un mandat pe care îl vedea ca fiind acela de a se asigura că Enron „nu își asumă riscuri excesive și nesăbuite”, Kaminski a declarat că reacția sa rece din iunie 1999 față de parteneriatul LJM1 condus de Fastow i-a adus un telefon de la Skilling.
„Domnul Skilling mi-a spus că a decis să-mi transfere grupul”, și-a amintit el. „Mi-a spus că a primit plângeri cu privire la activitatea grupului meu, mai exact grupul meu a acționat mai mult ca niște polițiști, împiedicând oamenii să execute tranzacții în loc să-i ajute.”
Doi ani mai târziu, echipa sa, care fusese mutată de la evaluarea riscurilor la divizia de tranzacționare a Enron, a fost rugată să evalueze valoarea unor structuri financiare cunoscute sub numele de Raptors. La fel ca și LJM1, acestea erau susținute în mod similar de acțiuni Enron și folosite pentru a bloca câștigurile, menținând în același timp sute de milioane de dolari în datorii în afara evidențelor contabile ale companiei energetice.
„Din punctul meu de vedere, acestea se bazau pe aceleași principii defectuoase ca și prima tranzacție LJM pe care o analizasem în iunie 1999”, a declarat el.
Kaminski a refuzat să binecuvânteze procedura de desfacere. El a declarat că i-a spus fostului Chief Risk Officer Rick Buy: „Nu am de gând să semnez, chiar dacă voi fi concediat.”
Acesta a fost la fel de hotărât și la o întâlnire din 22 octombrie 2001 a directorilor Enron, condusă de Lay.
„Am simțit că firma era amenințată și aveam datoria de a vorbi”, a spus Kaminski.
Când Lay a îndreptat conversația către Fastow și rapoartele care îi puneau la îndoială integritatea, Lay a spus că consiliul de administrație al companiei era „complet unit” în spatele lui Fastow.
„I-am spus că mă aflu în poziția teribilă de a fi nevoit să nu fiu de acord cu tine”, a spus Kaminski, ceea ce Lay a spus că este în regulă.
„Și i-am spus că eu cred că ceea ce a făcut Andy Fastow a fost nu numai necorespunzător, ci și o prostie terminală, iar ceea ce ar trebui să facă Enron în acest moment este să se dezvinovățească.”
El a spus că șeful său de atunci, șeful diviziei de tranzacționare Greg Whalley, l-a împins ușor de pe podium.
„Probabil că am spus prea multe pentru confortul lui”, a spus Kaminski.
Procesul a fost suspendat până luni, după ce Watkins a fost eliberat, deoarece procurorii au avut conflicte de program cu martorii care urmau să apară.
.