L’ex dirigente Enron che privatamente avvertì il fondatore della società Kenneth Lay dell’imminente rovina finanziaria nell’autunno del 2001 ha avuto un altro incontro critico con lui mercoledì – così come con l’ex amministratore delegato Jeffrey Skilling, una giuria e una falange di avvocati nel loro processo per frode e cospirazione.
Sherron Watkins, la schietta ex vicepresidente che il Congresso ha consacrato come whistleblower dopo il crollo della società, ha ripetuto molto di ciò che disse allora: Enron doveva confessare i suoi trucchi contabili potenzialmente disastrosi o affrontare l’implosione.
A metà ottobre 2001, due mesi dopo il suo incontro con Lay, Enron annunciò perdite massicce, ridusse il patrimonio netto degli azionisti di 1,2 miliardi di dollari e fu sottoposta a una forte pressione da parte degli investitori. Quella che una volta era la settima azienda più grande della nazione cercò la protezione dalla bancarotta entro la fine dell’anno.
Watkins, che non è mai stata accusata di insider trading, ha detto mercoledì che le sue conoscenze l’hanno spinta a vendere quasi 50.000 dollari in azioni dopo il suo incontro dell’agosto 2001 con Lay – e prima che le azioni Enron diventassero senza valore mesi dopo.
“No”, ha detto al procuratore John Hueston quando le ha chiesto se le sue vendite di azioni erano corrette. “Avevo più informazioni del mercato”
Watkins servì a sostenere le accuse dell’accusa che Lay sapeva che Enron era in crisi finanziaria quando affermò pubblicamente che la società era forte nell’autunno del 2001. Il governo sostiene che anche Skilling ha mentito sulla condizione finanziaria della società prima di dimettersi.
I due imputati sostengono che non c’è stata alcuna frode alla Enron, e che la società è crollata a causa della pubblicità negativa e della diminuita fiducia del mercato.
Watkins, 47 anni, ha fatto una carriera come oratrice pubblica sulla Enron e sulla leadership fallita, guadagnando fino a 30.000 dollari per ciascuna delle decine di apparizioni, anche se ha detto che “lavorare alla Enron era molto più redditizio per me”. Ha contribuito a scrivere un libro del 2003 sulla Enron. È apparsa nel documentario del 2005, “Enron: The Smartest Guys in the Room,” e ora si consulta su questioni di corporate governance.
Anche uno dei giurati donna del processo ha detto al giudice distrettuale Sim Lake durante la selezione della giuria il 30 gennaio che ammirava il coraggio di Watkins per aver parlato a Lay, ma si chiedeva anche se Watkins potesse aver preso parte a ciò che lei asseriva essere sbagliato.
Watkins non ha mai portato le sue preoccupazioni fuori dalla società. Si guadagnò la fama nel gennaio 2002 quando una commissione del Congresso fece trapelare i suoi promemoria a Lay che delineavano le sue preoccupazioni. Testimoniò ad un’udienza del Congresso insieme a Skilling il mese successivo.
All’inizio di un aggressivo controinterrogatorio, l’avvocato di Lay, Chip Lewis, le diede una versione tascabile del suo libro, “Power Failure”, che lui definì un “regalo di benvenuto”
“Penso di averne una copia”, rispose Watkins. Conosciuta alla Enron per il suo uso di un linguaggio colorito, era in bilico e a volte animata quando ha evitato i tentativi della difesa di innervosirla.
Watkins era una contabile dell’ex revisore esterno della Enron, Arthur Andersen LLP, prima di entrare nella compagnia energetica nel 1993. Ha lavorato per varie divisioni, e nell’estate del 2001, l’allora direttore finanziario Andrew Fastow era il suo capo.
Su richiesta di Fastow, ha esaminato una lista di beni deboli che Enron voleva vendere e che erano stati infilati in strutture finanziarie fuori bilancio per bloccarne il valore. Ma le strutture, conosciute come Raptors, erano “sott’acqua” perché dovevano a Enron centinaia di milioni di dollari e contenevano solo azioni Enron in calo per ripagare il debito.
I Raptors erano stati capitalizzati con fondi delle partnerships LJM gestite da Fastow, che avevano già recuperato i loro investimenti più i profitti.
“La contabilità non diventa così creativa”, ha testimoniato.
Si recò da Lay dopo le dimissioni di Skilling a metà agosto 2001 e dopo che il fondatore della società incoraggiò tutti i dipendenti a farsi avanti con le loro preoccupazioni. Prima ha inviato un memo anonimo, poi si è identificata come l’autrice e si è incontrata privatamente con Lay.
“Sono incredibilmente nervosa che imploderemo in un’ondata di scandali contabili”, ha detto, leggendo mercoledì dal memo salutato poi dal Congresso come preveggente. Ha anche letto che il mondo degli affari in retrospettiva avrebbe considerato i considerevoli successi di Enron “come niente di più che una bufala contabile”
Ha detto che Lay ha trasalito quando il suo memo ha citato un collega senza nome che le ha detto “Vorrei che ci beccassero. Siamo un’azienda così disonesta”
Questo messaggio, ha detto, “gli ha dato uno schiaffo in faccia più di qualsiasi altra cosa”
Ha detto che ha fatto la maggior parte del discorso. Lay apparve preoccupato e le chiese di lasciarlo “esaminare queste strutture.”
Ha detto di aver appreso in seguito che lui ignorò il suo consiglio di assumere studi legali e contabili esterni diversi da quelli che Enron già utilizzava – Andersen e Vinson & Elkins – per indagare sulle sue preoccupazioni. Entrambi avevano firmato per i Raptor quando furono creati. Vinson & Elkins non trovò alcun motivo di preoccupazione se non un rischio per le pubbliche relazioni.
Watkins disse che gli avvocati di Vinson & Elkins mentirono quando affermarono di aver esaminato la contabilità perché “non indagarono affatto sulla contabilità” secondo lei, data la loro conclusione.
Watkins ha anche detto rapidamente, “Non più,” quando Lewis ha chiesto se credeva che Vinson & Elkins fosse tra i preminenti studi legali della nazione.
Ha riconosciuto a Lewis che non sapeva come i Raptors erano stati creati o quali approvazioni avevano ricevuto. Lui cercò di stabilire che le vendite di azioni indotte dalle sue scoperte sui veicoli non potevano essere improprie se le entità non lo erano, ma lei insistette che i suoi scambi erano basati su informazioni che lei aveva e che il mercato non aveva.
Ben Glisan Jr, ex tesoriere della Enron e principale architetto dei Raptors, si è dichiarato colpevole nel settembre 2003 di cospirazione per aver sviluppato le entità per aiutare a manipolare i libri della Enron. Sta scontando una condanna a cinque anni di prigione, e i procuratori hanno detto mercoledì che ci si aspetta che testimoni contro Lay e Skilling la prossima settimana.
Watkins è stato pubblicamente critico verso Skilling. Il suo memorandum a Lay ha detto che doveva sapere cosa stava arrivando per Enron per dimettersi così inaspettatamente da un “lavoro da sogno” che aveva cercato per un decennio. Ha riconosciuto mercoledì di non aver mai discusso tali questioni con Skilling.
Ha detto di avere alcuni discorsi in programma per il mese prossimo, e in tali colloqui ha definito Fastow un assassino agli ordini di Skilling.
“Se questa giuria dovesse assolvere, la sua fonte di reddito si asciugherebbe, vero? Chiese l’avvocato di Skilling Ron Woods.
“Sarei ancora assunta per parlare dei fallimenti della leadership della Enron”, rispose lei. “
Watkins ha detto che le sue prospettive di lavoro al di fuori della Enron sembravano brillanti fino a quando la Enron è finita sotto il fuoco alla fine del 2001. Venne a sapere nel febbraio 2002 che l’azienda aveva chiesto un parere legale sulle conseguenze del suo licenziamento due giorni dopo il suo incontro con Lay.
“Fu molto scioccante”, ha testimoniato.
Watkins rimase impiegata alla Enron fino al novembre 2002, quasi un anno dopo che l’azienda aveva chiesto la protezione dalla bancarotta – e dopo che lei aveva iniziato a tenere discorsi.
Prima, l’ex capo del rischio e della ricerca della società, Vince Kaminski, ha testimoniato di aver cercato di fare il suo lavoro dicendo ai dirigenti superiori quando credeva che Enron conducesse affari rischiosi.
Ma la sua critica nel 1999 di una partnership sostenuta da azioni Enron lo ha fatto spingere fuori dalla squadra del rischio della società dal capo esecutivo Jeffrey Skilling. Kaminski pensava che la partnership traboccasse di conflitti di interesse perché era gestita dal direttore finanziario Andrew Fastow.
La volta successiva che parlò, in una riunione di gestione dell’ottobre 2001 guidata dal fondatore della Enron Kenneth Lay settimane prima che la società implodesse, fu tagliato fuori. Poi ricevette una chiamata da un dirigente delle risorse umane, che fece temere a Kaminski di essere licenziato.
“Non è stato licenziato, vero signor Kaminski?” chiese martedì il procuratore federale Sean Berkowitz al processo per frode e cospirazione di Lay e Skilling.
“Alla fine, tutti furono licenziati”, rispose Kaminski in modo cupo, riferendosi al crollo e alla perdita di migliaia di posti di lavoro nella società commerciale di energia di Houston dove ha lavorato quasi 10 anni.
Nel controinterrogatorio dell’avvocato Bruce Collins, Kaminski, 58 anni, ha riconosciuto che, pur avendo una laurea in economia, non era un contabile e non un esperto di contabilità.
“Penso di aver avuto il dovere di agire al meglio delle mie capacità e di esprimere le mie preoccupazioni”, il matematico ed economista ha detto delle sue critiche, compresa una e-mail del 2 ottobre 2001, ad un revisore della Arthur Anderson, la società di contabilità della Enron. Nella nota, ricordava sarcasticamente al revisore quello che lui chiamava “Contabilità 001: non si può mangiare la torta e averla anche”
Quando Collins gli ha ricordato che non si stava rivolgendo agli studenti di contabilità nella nota, Kaminski ha risposto: “Forse in alcune occasioni avevano bisogno di qualche corso di recupero di contabilità, basta avere un po’ di buon senso … Allo stesso tempo questa era un’azienda che negli ultimi anni ha avuto una serie di cadute professionali che sono state ben pubblicizzate.”
Con un mandato che considerava come assicurarsi che Enron “non prendesse rischi eccessivi e sconsiderati”, Kaminski ha detto che la sua reazione fredda nel giugno 1999 alla partnership LJM1 gestita da Fastow gli valse una telefonata da Skilling.
“Il signor Skilling mi disse che aveva deciso di trasferire il mio gruppo”, ha ricordato. “Due anni dopo al suo team, che era stato spostato dalla valutazione del rischio alla divisione commerciale della Enron, fu chiesto di valutare il valore delle strutture finanziarie note come Raptor. Come LJM1, erano similmente sostenute dalle azioni Enron e utilizzate per bloccare i guadagni mantenendo centinaia di milioni di dollari di debito fuori dai libri contabili della società energetica.
“A mio parere erano basati sugli stessi principi difettosi della prima transazione LJM che avevo esaminato nel giugno 1999”, ha detto.
Kaminski ha rifiutato di benedire la procedura di unwinding. Ha detto di aver detto all’ex Chief Risk Officer Rick Buy: “
Non firmerò, anche se sarò licenziato.”
Si sentì altrettanto forte in una riunione del 22 ottobre 2001 dei dirigenti Enron, guidati da Lay.
“Sentivo che la società era minacciata e avevo il dovere di parlare”, ha detto Kaminski.
Quando Lay rivolse la conversazione a Fastow e ai rapporti che mettevano in dubbio la sua integrità, Lay disse che il consiglio della società era “completamente unito” dietro Fastow.
“Gli ho detto che sono in una posizione terribile di dover essere in disaccordo con te”, disse Kaminski, cosa che Lay disse che andava bene.
“E ho detto che credo che quello che Andy Fastow ha fatto non è stato solo improprio, ma anche mortalmente stupido, e quello che la Enron dovrebbe fare a questo punto è di confessare”
Ha detto che il suo capo di allora, il capo della divisione commerciale Greg Whalley, lo spinse delicatamente dal podio.
“Probabilmente ho detto troppo per il suo conforto”, ha detto Kaminski.
Il processo è stato sospeso fino a lunedì dopo che Watkins è stato rilasciato perché i procuratori avevano conflitti di programmazione con i prossimi testimoni.