De acordo com a lei de sucessões, um tribunal de sucessões identificará os bens do falecido, decidirá sobre o pagamento de impostos e outras despesas, e distribuirá o imóvel entre os herdeiros legais, conforme previsto no testamento. A maioria dos assuntos tratados pelos tribunais de sucessões, tais como a admissão de testamentos e a cessão de testamenteiros, são padrão e incontestáveis. Qualquer contestação legal que surja devido à morte ou incapacidade mental de uma pessoa será apresentada em um tribunal de sucessões e pode ser categorizada como litígio de sucessões. Este processo envolve batalhas judiciais entre aqueles que ainda vivem sobre questões como tutela e conservadoria, procurações, designações de advogados pacientes e testamentos vivos.
Litígio de sucessões pode se referir a uma série de situações. Exemplos comuns incluem:
- Desafios à validade de um testamento;
- Propostas relativas à redacção ou construção de testamentos e fideicomissos;
- Contestações sobre se deve ser nomeado um tutor para um indivíduo que não tenha executado uma procuração;
- Processos de modificação ou reforma de fideicomisso;
- Processos intentados para rescindir um fideicomisso porque o propósito do fideicomisso se tornou impraticável; e
- Processos intentados por beneficiários contra um fiduciário por não agir de acordo com a lei ou um documento legal.
Os fatores de alto risco para litígio de sucessão incluem rivalidade entre irmãos, segundos casamentos, e famílias disfuncionais. Indivíduos que se casam várias vezes sem um acordo pré-nupcial são suscetíveis de incitar um litígio de sucessões. Um acordo pré-nupcial é uma forma primária de evitar o litígio de sucessão na morte. Muitas pessoas acreditam erroneamente que possuem seus bens como propriedade separada quando na realidade isso pode ter se convertido em propriedade comunitária ou conjugal. De preferência antes, mas mesmo depois do casamento, os cônjuges devem criar um acordo nupcial delineando a propriedade adequada de seus bens, em vez de deixar os membros da família para lutar por esses assuntos na morte. Os seguros de vida são muitas vezes a melhor maneira de separar os interesses dos filhos do cônjuge falecido do cônjuge sobrevivente e prover a ambos.
Um plano de bens não-padrão, como aqueles que omitem um filho, tratam os filhos de forma diferente, criam trusts excessivamente detalhados, ou fazem presentes às amantes, todos aumentam as probabilidades de litígio de sucessão no momento da morte. Um fiduciário mal designado (o trustee de um trust ou o executor testamentário de uma herança) também pode levar a um litígio de sucessões. Esta situação ocorre tipicamente quando o fiduciário é um comunicador pobre, não é hábil em seguir instruções, procrastina-se, não é confiável, é suscetível à influência de outros, é desorganizado, ou carece de bom senso. A probabilidade de litígio de sucessões também aumenta quando duas partes foram nomeadas para agir em conjunto como co-fiduciárias.
Even se houver um desafio válido a uma herança, a maioria dos estados tem um estatuto estrito de limitações. O tribunal de sucessões não procederá com uma acção que ultrapasse o limite legal. Assim, é altamente recomendável procurar aconselhamento jurídico o mais rápido possível para indivíduos que queiram contestar uma herança.
Dada a natureza do tribunal de sucessões, as emoções são elevadas e as interações são tensas, o que significa que o litígio de sucessões pode perturbar muito as relações familiares. Embora nem todas as competições relacionadas ao patrimônio possam ser evitadas, um bom planejamento pode reduzir uma grande parte do litígio de sucessões.