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Em 1963, os Estados Unidos e a União Soviética foram fechados numa corrida espacial, enquanto cada nação tentava dominar a região acima da Terra. Alimentados pela Guerra Fria, e pelo famoso discurso lunar de Kennedy de 1962, ambos superpoderes colocaram suas melhores mentes em direção a um impulso para colocar os humanos na Lua. Essa raça foi, é claro, vencida pelos Estados Unidos quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin atravessaram a superfície lunar em julho de 1969. Enquanto isso, na França, o terceiro programa espacial civil do mundo pôs os olhos em outro viajante espacial – um gato.
Félicette era um gato de smoking vadio, vivendo nas ruas de Paris (ou seja, a história mais popular dela vai) quando ela foi adotada pelo governo francês para se juntar a uma equipe de 14 gatos sendo treinados para uma viagem ao espaço. Estes aspirantes a astronautas felinos foram submetidos a cirurgia para implantar eletrodos em seus cérebros, e testes que incluíram câmaras de compressão e centrífugas. Félicette foi escolhida para a missão, pelo menos em parte, devido a sua disposição calma.
“Sua participação na corrida espacial certamente não foi voluntária, mas foi um grande marco para a França, que acabava de estabelecer a terceira agência espacial civil do mundo (depois dos EUA e da União Soviética). A missão de Félicette ajudou a trazer a França para a corrida espacial”, escreveu Hanneke Weitering num artigo para Space.com.
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Imagens partilhadas sob uso justo (Félicette) e domínio público (foguetão).
Lançada num voo suborbital a bordo de um foguetão com som Veronique AGI em 18 de Outubro de 1963, Félicette experimentou forças de aceleração até 9,5 vezes superiores à força da gravidade na Terra. Ela atingiu uma altitude de 157 quilômetros (mais de 97 milhas) acima da Terra, onde o intrépido viajante experimentou cinco minutos de ausência de peso. Até hoje, ela continua sendo a única felina a ter experimentado um ambiente sem gravidade. Menos de 15 minutos depois, ela saltou de pára-quedas em segurança de volta à Terra.
Félicette foi eutanizada três meses após seu vôo histórico, para que os pesquisadores pudessem examinar seu cérebro.
“Sem testes em animais nos primeiros dias do programa espacial humano, os programas soviético e americano poderiam ter sofrido grandes perdas de vidas humanas. Estes animais prestaram um serviço aos seus respectivos países que nenhum humano poderia ou teria prestado. Eles deram suas vidas e/ou seu serviço em nome do avanço tecnológico, abrindo o caminho para as muitas incursões da humanidade no espaço”, explicou a NASA em uma página web comemorativa das contribuições dos animais para os programas espaciais do mundo.
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Félicette foi memorizada em selos postais de todo o mundo, embora muitos destes selos a tenham creditado incorrectamente como um gato macho chamado Felix. Uma história popular era que Felix era supostamente o primeiro gato no espaço, mas escapou um dia antes do lançamento. No entanto, Félix nunca existiu, e a história pode ser um exemplo de sexismo encontrando seu caminho no mundo dos gatos.
Em 2017, uma campanha de financiamento da multidão começou a construir um memorial em Paris em sua homenagem. Essa campanha atingiu seu objetivo, reunindo mais de 43.000 euros (quase 50.000 dólares) em doações. A estátua, a ser construída por Gill Parker, terá uma semelhança de Félicette em cima de um foguete.
Uma das razões pelas quais Félicette pode não ser tão conhecida como Laika, a primeira cadela no espaço, ou Ham, o chimpanzé, pode ser devido aos eléctrodos ligados à sua cabeça. Estes fizeram fotos de Félicette perturbadoras para algumas pessoas, reduzindo o número de jornais dispostos a levar sua história no momento em que ela foi lançada.
Um segundo felino foi lançado para o espaço no dia 24 de Outubro de 1963, mas esse foguete falhou na descolagem, levando à perda da sua tripulação peluda.
NASA e outras agências espaciais já não enviam animais para o espaço, em parte porque é considerado cruel, e em parte porque as novas tecnologias tornam desnecessário o uso de animais para testar os efeitos do espaço. No entanto, como os humanos começam a povoar o sistema solar – desde o posto avançado lunar China pretende construir sobre a Lua com uma impressora 3D até ao milhão de pessoas que Elon Musk pretende colocar em Marte – vamos querer trazer os nossos companheiros animais connosco. À medida que povoamos outros mundos, juntamente com os nossos companheiros felinos, vamos sempre recordar Félicette – o gato que lá chegou primeiro.