W 1963 roku Stany Zjednoczone i Związek Radziecki były zamknięte w wyścigu kosmicznym, ponieważ każdy naród próbował zdominować region nad Ziemią. Podsycane zimną wojną i słynną mową księżycową Kennedy’ego z 1962 r., oba supermocarstwa skupiły swoje najlepsze umysły na dążeniu do umieszczenia ludzi na Księżycu. Wyścig ten wygrały oczywiście Stany Zjednoczone, kiedy Neil Armstrong i Buzz Aldrin przeszli po powierzchni Księżyca w lipcu 1969 roku. Tymczasem we Francji, trzeci na świecie cywilny program kosmiczny postawił na innego kosmicznego podróżnika – kota.
Félicette była bezpańskim kotem smokingowym, żyjącym na ulicach Paryża (lub tak głosi najpopularniejsza opowieść o niej), kiedy została adoptowana przez rząd francuski, aby dołączyć do zespołu 14 kotów szkolonych do podróży w kosmos. Ci niedoszli koci astronauci zostali poddani operacji wszczepienia elektrod do ich mózgów oraz testom, które obejmowały komory kompresyjne i wirówki. Félicette została wybrana do tej misji, przynajmniej częściowo, ze względu na jej spokojne usposobienie.
„Jej udział w wyścigu kosmicznym z pewnością nie był dobrowolny, ale był to ogromny kamień milowy dla Francji, która właśnie ustanowiła trzecią na świecie cywilną agencję kosmiczną (po USA i Związku Radzieckim). Misja Félicette pomogła wprowadzić Francję do wyścigu kosmicznego”, napisała Hanneke Weitering w artykule dla Space.com.
Obrazy udostępnione w ramach dozwolonego użytku (Félicette) i domeny publicznej (rakieta).
Wystrzelona w lot suborbitalny na pokładzie rakiety Veronique AGI 18 października 1963 roku, Félicette doświadczyła sił przyspieszenia do 9,5 razy większych niż siła grawitacji na Ziemi. Osiągnęła wysokość 157 kilometrów (ponad 97 mil) nad Ziemią, gdzie nieustraszona podróżniczka doświadczyła pięciu minut nieważkości. Do dziś pozostaje ona jedynym kotem, który doświadczył środowiska pozbawionego grawitacji. Niespełna 15 minut później bezpiecznie spadochronowała z powrotem na Ziemię.
Félicette została poddana eutanazji trzy miesiące po swoim historycznym locie, aby naukowcy mogli zbadać jej mózg.
„Bez testów na zwierzętach we wczesnych dniach ludzkiego programu kosmicznego, programy radziecki i amerykański mogły ponieść ogromne straty w ludziach. Te zwierzęta wykonały usługę dla swoich krajów, której żaden człowiek nie mógł lub nie chciał wykonać. Oddały swoje życie i/lub służbę w imię postępu technologicznego, torując drogę dla wielu wypraw ludzkości w kosmos”, wyjaśniła NASA na stronie internetowej upamiętniającej wkład zwierząt w programy kosmiczne świata.
Félicette została upamiętniona na znaczkach pocztowych na całym świecie, choć wiele z tych znaczków błędnie przypisywało ją jako kocura o imieniu Felix. Popularna historia głosiła, że Felix miał być pierwszym kotem w kosmosie, ale uciekł na dzień przed startem. Jednak Felix nigdy nie istniał, a historia ta może być przykładem seksizmu znajdującego drogę do świata kotów.
W 2017 roku rozpoczęła się kampania crowdfundingowa mająca na celu zbudowanie pomnika w Paryżu na jej cześć. Ten dysk spełnił swój cel, zbierając ponad 43 000 euro (prawie 50 000 USD) w darowiznach. Posąg, który zostanie zbudowany przez Gill Parker, będzie zawierał podobiznę Félicette na szczycie rakiety.
Jednym z powodów, dla których Félicette może nie być tak znana jak Laika, pierwszy pies w kosmosie, lub Ham szympans może być z powodu elektrod przymocowanych do jej głowy. To sprawiło, że zdjęcia Félicette były dla niektórych osób niepokojące, co zmniejszyło liczbę gazet chętnych do przedstawienia jej historii w czasie, gdy została wystrzelona.
Drugi kot został wystrzelony w kierunku kosmosu 24 października w 1963 roku, ale ta rakieta zawiodła przy starcie, co doprowadziło do utraty jej futrzanej załogi.
NASA i inne agencje kosmiczne nie wysyłają już zwierząt w kosmos, po części dlatego, że jest to uważane za okrutne, a po części dlatego, że nowe technologie sprawiają, że wykorzystywanie zwierząt do testowania efektów kosmicznych jest niepotrzebne. Jednak, gdy ludzie zaczną zaludniać Układ Słoneczny – od placówki księżycowej, którą Chiny zamierzają zbudować na Księżycu za pomocą drukarki 3D, do miliona ludzi, których Elon Musk zamierza umieścić na Marsie – będziemy chcieli zabrać ze sobą naszych zwierzęcych towarzyszy. Gdy będziemy zaludniać inne światy, razem z naszymi kocimi towarzyszami, zawsze pamiętajmy o Félicette – kocie, który dotarł tam pierwszy.