Heeft u ingewikkelde gevoelens over Thanksgiving? Misschien behoorden uw voorouders tot de inheemse volkeren van dit continent, en heeft u goede redenen om geïrriteerd te zijn door de gedachte aan pas aangekomen Engelse kolonisten die zich tegoed deden aan door Wamapanoag geproduceerd hert, geroosterde wilde kalkoen, en voorraden inheemse maïs. Of misschien markeert Thanksgiving het begin van een vakantieseizoen dat de ingewikkelde emotionele uitdagingen van herinnering, thuis en familie met zich meebrengt.
Van dit verhaal
Als u iemand bent die een gevoel van angst, voorgevoel, of ellende voelt over deze tijd van het jaar, neem hart: De Amerikaanse geschiedenis staat aan uw kant.
De waarheid van onze geschiedenis is dat slechts een kleine minderheid van de vroege Engelse immigranten in dit land feestvierden zoals de Puriteinen in New England deden op het eerste Thanksgiving-feest in 1621.
Duizend mijl zuidelijker, in Virginia en de Carolina’s, zouden de stemming en het menu drastisch anders zijn geweest – als daar ooit een Thanksgiving was geweest. Richard Frethorne, een contractarbeider in de kolonie Virginia in de jaren 1620, schreef in een brief: “Sinds ik uit het schip kwam, heb ik nooit iets anders gegeten dan erwten en loblollie (dat is waterpap).”
En denk maar niet dat die erwten die Frethorne naar binnen schrokte van de mooie, malse groene tuinvariëteit waren, bezaaid met boter. Nee, in de jaren 1620 zouden Frethorne en zijn vrienden hebben geleefd van een grijze velderwt die op een linze leek.
“Wat herten of wild betreft,” schreef Frethorne , “ik heb er nooit een gezien sinds ik in dit land kwam. Er is inderdaad wat gevogelte, maar dat mogen we niet gaan halen, maar we moeten zowel vroeg als laat hard werken voor een hoop waterpap en een mondvol brood en rundvlees.”
De brief van Frethorne is een zeldzaam bewaard gebleven document dat de omstandigheden weerspiegelt van de meerderheid van de Engelse kolonisten die in de 17e eeuw naar Noord-Amerika kwamen. De puriteinen uit New England maakten immers slechts 15 tot 20 procent uit van de vroege Engelse koloniale migratie.
Niet alleen aten de meeste Engelse koloniale migranten slechter dan de puriteinen, ook hun gebeden (als ze die al hadden uitgesproken) zouden beslist minder dankbaar hebben geklonken.
“De mensen roepen dag en nacht,” schreef Frethorne, “O! dat zij in Engeland waren zonder hun ledematen – en zij zouden geen ledemaat willen verliezen om weer in Engeland te zijn, al bedelen zij van deur tot deur.”
Engelse migranten in Virginia hadden goede redenen om zich niet dankbaar te voelen. De meesten kwamen onvrij, uit Engeland verdreven door economische krachten die gedeelde weiden en akkers privatiseerden en de prijzen van eerste levensbehoeften opdreven. In de 17e eeuw was meer dan de helft van de Engelse boerenbevolking landloos. De prijs van voedsel schoot met 600 procent omhoog, en brandhout met 1.500 procent.
Veel boeren die van hun thuisland werden verdreven, bouwden provisorische nederzettingen in de bossen, en kregen zo de reputatie van misdadigers en dieven. Anderen trokken naar de steden, en toen de steden niet vriendelijker bleken, tekenden ze contracten waarin ze zeven jaar dwangarbeid beloofden in ruil voor de prijs van overtocht naar Amerika, en werden ze aan boord van boten gezet.
Een reis naar Virginia kostte Frethorne en anderen zoals hij zes maandsalarissen en duurde ongeveer tien weken. Een kwart tot de helft van de nieuwkomers in Virginia en de Carolinas stierf binnen een jaar aan ziekten als dysenterie, tyfus en malaria. Anderen bezweken onder de druk van het harde werken in een nieuw klimaat en een vreemde plaats – een aanpassingsproces dat de Engelsen omschreven als “seasoning”. Slechts 7 procent van de indentures eiste het land op dat hen was beloofd.
De meeste van deze gewone Engelse migranten konden niet lezen of schrijven, dus levendige en onthullende brieven als die van Frethorne zijn zeldzaam. Maar in het onderzoek voor mijn boek Why We Left: Songs and Stories from America’s First Immigrants, leerde ik hoe Engelse migranten hun situatie zagen door middel van de liedjes die ze zongen over de reis over de Atlantische Oceaan. Die liederen overleefden honderden jaren door mond-tot-mondreclame voordat ze in de 20e eeuw op schrift werden gesteld.
Het waren geen liederen van dankbaarheid, bij lange na niet. Het waren ballades vol gruwelijke scènes over de afwijzing, het verraad, de wreedheid, de moord en de milieuverwoesting die hen uit Engeland hadden verdreven — en over de verleidelijke maar valse beloften die hen naar Amerika trokken. Deze 17e-eeuwse liederen legden de kiem voor een nieuw Amerikaans genre van moord- en pechballaden dat later werd opgepikt en ontwikkeld door zangers als Johnny Cash, wiens voorouders, net als de mijne, behoorden tot die vroege pechvogels die van Engeland naar Amerika trokken.
Dus als je jezelf een beetje blauw vindt deze feestdagen, neem dan je marshmallow-getopte zoete aardappelen met een liberale dosis van de Man In Black, en stel jezelf gerust dat je deel uitmaakt van een lange, lange Amerikaanse traditie.
Joanna Brooks is Associate Dean of Graduate and Research Affairs aan de San Diego State University en auteur van Why We Left: Untold Stories and Songs of America’s First Immigrants (Minnesota, 2013). Ze schreef dit voor Zocalo Public Square.