Tijdens de vroege fase van Napoleons invasie in Rusland voerde Bagration het bevel over het 2e Russische leger dat was opgesteld in de buurt van Vileyka, Wit-Rusland. De Franse opmars naar Vilnius was bedoeld om Bagration’s troepen te scheiden van die van Barclay de Tolly, die het opperbevel overnam. Napoleon zou vervolgens Bagration’s 2e leger vernietigen met een gecombineerde hamer en aambeeld operatie uitgevoerd door de maarschalken Jerome, Davout en Eugene nadat hij ten onrechte had aangenomen dat zij Bagration’s leger waren tegengekomen terwijl het slechts elementen van generaal Dokturov’s cavalerie waren. Verwarring, verkeerde veronderstellingen en gebrek aan informatie verhinderden de Fransen een duidelijk beeld van de situatie te hebben. Aan de andere kant was het niet veel beter. Tegenstrijdige bevelen en gebrek aan informatie hadden Bagration bijna in een blinde mars recht op Davout’s troepen gezet. Modderpaden, bevoorradingsproblemen, het weer en onenigheid over het bevel onder de Fransen gaven Bagration voldoende tijd om zich bij Docturov te voegen en het bevel over een 45.000 man sterke troepenmacht op zich te nemen. Maarschalk Davout, die reeds een groot deel van zijn troepen had verloren aan schermutselingen, slechte weersomstandigheden en ziekten, was terughoudend om tegen Bagration te vechten zonder dat Jerome hem eerst had versterkt. De Franse cavalerie werd tot tweemaal toe door generaal Platov verslagen, zodat ze in het duister tastten. Bagration was niet beter geïnformeerd en beide partijen overschatten de sterkte van de ander. Davout dacht dat Bagration zo’n 60.000 man had en Bagration dacht dat Davout er 70.000 had. Bagration kreeg orders van zowel Alexanders staf als van Barclay (die Barclay niet kende) waardoor Bagration geen duidelijk beeld had van wat er van hem verwacht werd en van de algemene situatie. Deze stroom van verwarde bevelen aan Bagration maakte hem boos op Barclay, wat later zijn weerslag zou hebben. Hoewel Barclay de Tolly als minister van oorlog het opperbevel had gekregen, was Bagration niet aan hem ondergeschikt omdat hij de oudere generaal was. Dit is een reden waarom hij voortdurend bevelen ontving van Tsaar Alexander en Barclay tegelijk.
Ondanks de massale verliezen onder de Fransen, verhinderde hun snelle opmars met geweld richting Moskou de Tolly herhaaldelijk een verdedigende stelling in te nemen en werd hij telkens gedwongen zich terug te trekken wanneer hij dat van plan was. De opperbevelhebber weigerde ondanks het vele aandringen van Bagration een gevecht aan te gaan. De Tolly’s aanhoudende verzet om de strijd te staken zou later leiden tot zijn ontzetting uit zijn functie.
Slag bij MogilevEdit
De slag bij Mogilev, beter bekend als de Slag bij Saltanovka was het resultaat van Bagration’s mislukte poging om zich te verenigen met het Russische hoofdleger nadat hij tsaar Alexander een preventieve aanval op de Fransen had voorgesteld. Zijn 2e leger werd onderschept toen het probeerde het 1e leger van Barclay de Tolly te bereiken en botste met de troepen van maarschalk Davout bij de rivier de Dnjepr. Om de Franse linies bij Mogilev te doorbreken, zette Bagration het 20.000 man sterke 7de korps in onder leiding van generaal Nikolaj Rajevski. Aan de overzijde had het korps van maarschalk Davout, bestaande uit vijf divisies met een totale sterkte van 28.000 man, verdedigingslinies gevormd rond Saltanovka. Davout wachtte de naderende Russen op en legde hen onder massaal musketvuur en artillerievuur. Raevsky zette de opmars voort en leidde persoonlijk zijn mannen bij de aanval. Ondanks de grote vastberadenheid van de Russische troepen, slaagden de Fransen erin de aanval over de hele linie af te slaan. Davout zette vervolgens een tegenaanval in die het 7de korps terugdreef, hoewel Raevsky hen herhaaldelijk wist af te weren totdat Bagration besloot een algemene terugtocht te bevelen toen zijn leger ook getroffen werd door andere Franse troepen aan de flanken en de achterkant. Om een volledige omsingeling te voorkomen trok hij zich snel terug naar Smolensk. Beide partijen leden zware verliezen, maar Bagration schatte de situatie verkeerd in en dacht dat hij tegen het hoofdleger van Napoleon vocht, terwijl het slechts Davout’s troepen en enige versterking waren. Dit benadrukte de slechte communicatie tussen de Russische legers. Maar tegelijkertijd doorkruiste Bagration’s beslissing om zich terug te trekken Napoleon’s plan om het Tweede Westelijke Leger te vernietigen en werd hij uiteindelijk gedwongen om bij Smolensk tegen een verenigde Russische troepenmacht te vechten, wat gebeurde omdat Bagration uit angst voor een nieuwe aanval, zich naar Smolensk terugtrok en wachtte op Barclay om hem te versterken.
Slag bij SmolenskEdit
Op 14 augustus 1812 staken de drie maarschalken Murat, Davout en Ney de rivier de Dnjepr over op snel gebouwde pontonbruggen. Het plan was om op te rukken naar de stad Smolensk en deze zonder slag of stoot in te nemen. Napoleon zag Smolensk als een vitale bevoorradings- en aanvullingsbasis van waaruit hij naar het noorden zou oprukken om de achterhoede van de Russische hoofdstrijdkrachten onder Barclay de Tolly aan te vallen. De stad had ook een symbolische, religieuze betekenis voor de Russen. Helaas voor de Fransen hadden tegenstrijdige bevelen en een storing in de communicatie er al toe geleid dat Bagration de bevelen negeerde en in plaats van naar het westen op te marcheren, bezette hij Smolensk in het zuiden. Op 16 augustus troffen de Franse troepen de stad zwaar belegerd aan door Bagration’s troepen. Hij kreeg nog meer versterking met de komst van het leger van de Tolly. Napoleon ging er echter van uit dat de Russen buiten de stad zouden vechten om de vernietiging van historische monumenten te voorkomen, wat niet gebeurde. De strijd om Smolensk begon op 16 augustus 1812. Napoleons troepen van drie korpsen veroverden delen van de buitenwijken van de stad, maar werden spoedig daarna teruggedrongen. Voortdurende artilleriebeschietingen zetten de stad, die voornamelijk uit houten gebouwen bestond, in lichterlaaie, maar de Fransen slaagden er niet in voorbij de voorsteden en tot aan de muren door te dringen omdat zij niet over ladders en ander materiaal beschikten. Het Russische garnizoen, dat zware verliezen leed op de aanvallers, kon zijn posities behouden. Het wijdverspreide vuur dwong Bagration en de Tolly echter op 18 augustus 1812 het brandende Smolensk op te geven. De strijd eindigde onbeslist, waarbij de Russische legers zich terugtrokken en Napoleon de stad veroverde, maar even snel wat er nog van over was achterliet omdat het geen nut meer had.
GuerrillaoorlogEdit
Van bij het begin van de invasie had Bagration begrepen dat de Patriottische Oorlog geen gewone oorlog was, maar een nationale oorlog. De plaatselijke burgerij toonde grote dapperheid waar zij kon tegen kleine Franse eenheden, vooral rond Smolensk maar ook in andere delen van Rusland. Sporadische aanvallen van kleine afleidingsgroepen van lichtbewapende boeren hadden al eerder Bagration’s aandacht getrokken en hij was gefascineerd door hun vastberadenheid en effectiviteit. Vanaf dat moment was hij ervan overtuigd dat een slimme samenwerking tussen ongeregelde troepen en de reguliere Russische legers de enige methode zou zijn om de opmars van Napoleon te stuiten. Zijn adjudant, vice-kolonel D.V. Davydov, commandant van een regiment huzaren, deelde Bagration’s opvattingen over een guerrillabeweging en stelde een mogelijke handelwijze voor. Bagration keurde het voorstel goed, maar toen hij de plannen aan Koetoezov voorlegde, stond de opperbevelhebber slechts een zeer beperkt aantal manschappen toe voor dergelijke operaties. Davydov gaf zijn woord dat hij de volledige zorg en verantwoordelijkheid op zich zou nemen voor de bevoorrading en het optreden van zijn troepen, alleen ontevreden over de middelen die hij zeer ontoereikend achtte, vroeg hij Bagration hem ten minste 1.000 Kozakken te geven. Bagration, hoezeer hij ook aan het verzoek van zijn officier wilde voldoen en die operatie zelf wilde uitvoeren, wilde Koetoezov niet ongehoorzaam zijn, en antwoordde: “Ik zou u om te beginnen 3000 van hen geven, want ik handel niet graag oppervlakkig, maar ik kan er niet eens over spreken; Knyaz (d.w.z. de Prins) heeft zelf de samenstelling van de groep bepaald; het is noodzakelijk te gehoorzamen.” Daarna schreef Bagration de volgende instructie aan Davydov:
Aan vice-kolonel van het Regiment Huzaren van Akhtyrsk, Davydov.
Na ontvangst hiervan, neem honderdvijftig Kozakken van Generaal-majoor Karpov en vijftig Huzaren van het Regiment Huzaren van Akhtyrsk.
Ik beveel u alle maatregelen te nemen om de vijand te verontrusten en te trachten hem zijn bevoorrading te ontnemen, niet alleen aan de flanken, maar ook in het midden en in de achterhoede, om transporten en parken te ontregelen, veerponten te breken en alle middelen weg te nemen. In één woord, ik ben er zeker van dat, nu ik u zo’n belangrijke toelage heb gedaan, u uw snelheid en ijver zult bewijzen en dat zal mijn keuze rechtvaardigen. U kunt mij officiële rapporten sturen bij elke gelegenheid die u zich voordoet. Niemand mag van uw bewegingen weten; probeer ze in het meest ondoordringbare geheim te houden. Wat de levensmiddelen van uw commando betreft, moet U de verantwoordelijkheid op U nemen…
– Pjotr Bagration
Bagration schreef toen ook brieven aan Generaal Vassilitsjikov en Generaal Karpov over de toewijzingen en algemene informatie over de beste Kozakken en Huzaren eenheden die beschikbaar waren. Op verzoek van Davydov bezorgde hij de vice-kolonel een kopie van zijn kaart van de provincie Smolensk en bij het afscheid wenste hij de jonge officier veel geluk, en hoopte ook op zijn succes. Zijn vertrouwen zou spoedig onderstreept worden toen de guerrillabeweging een grote reikwijdte kreeg. Weldra ontstonden er, naast de beweging van Davydov, andere groepen: die van generaal Dorokhov, kapitein Visser, kapitein Seslavin, kolonel Kudashev en vele anderen. Deze groepen streden met succes tegen de Fransen en combineerden hun activiteiten met die van boerenguerillagroepen. Bagration werd de auteur van de eerste echte tactische instructies voor dergelijke activiteiten en een van de grondleggers van de Russische guerrillabeweging tegen Napoleon.
Slag bij BorodinoEdit
Bang dat Napoleon de Smolensk-weg naar Moskou zou nemen, gaf Koetoezov Bagration met zijn 2e leger opdracht naar links te gaan, terwijl Barclay de Tolly met het 1e leger naar rechts de wacht hield. Behalve het 1e leger, dat op sterke en voor de Fransen vrijwel onaantastbare posities was opgesteld, had Bagration’s leger geen enkel terreinvoordeel en zijn verzoek om naar een gunstiger positie over te mogen gaan werd door Koetoezov afgewezen. Hij besloot er zelf een te creëren door zijn sappeurs opdracht te geven vier grote Redans aan te leggen, ook wel bekend als de Bagration flèches, vier pijlpuntvormige, opengewerkte aardwerken die naar links en echelon voor de Kolocha beek uitbogen. Toen de slag op 7 september 1812 begon met een massale kanonade tegen het Russische centrum, stuurde Davout om ongeveer 6 uur ’s morgens twee divisies op de flèches af. Zijn strijdmacht van 25.000 man gesteund door 102 kanonnen stond tegenover 8.000 Russische verdedigers met 50 kanonnen.
Tijdens hun opmars werden Davout’s divisies hard getroffen door massaal Russisch geschut, dat aan de andere kant van de Kolcha was opgesteld om Bagration’s linies te ondersteunen en ook door Russische jaeger eenheden die voor de vestingwerken waren opgesteld. De Franse troepen leden zware verliezen voordat zij hun doel konden bereiken en de onderneming stond op het punt in duigen te vallen toen Davout zijn troepen zag terugtrekken en zich naar voren haastte om persoonlijk de aanval te leiden. Bij de tweede poging slaagde hij erin de meest zuidelijke flèche om 7 uur ’s morgens in te nemen. Maar in antwoord daarop gaf Bagration Raevsky en zijn 7de Korps opnieuw de opdracht Davout te confronteren, alleen dit keer werden de Fransen in hun flank getroffen en voor de tweede keer teruggeworpen. Napoleon had al veel waardering voor Bagration en noemde hem de beste die de Russen tegen hem in konden brengen, maar was verrast door de harde tegenstand die hij bood. Terwijl Napoleon Davout versterkte met maarschalk Ney en Junot voor een derde aanval, herplaatste Bagration zijn troepen en ontplooide zijn reserves, de 2e Grenadier en 2e Cuirassier divisies.
De 3e Infanteriedivisie werd nog steeds in reserve gehouden bij Semyenovskoe voor de mogelijkheid dat de Fransen zouden proberen hem te outflanken. Koetoezov, die de hevige gevechten bij de flèches had waargenomen, stuurde het 2e en delen van het 5e Infanteriekorps met 100 kanonnen uit zijn artilleriereserve, maar hun aankomst zou een tot twee uur duren, wat betekende dat Bagration er alleen voor stond. Napoleon eiste dat de flèches koste wat kost zouden worden ingenomen, en opende het derde offensief met een massaal artilleriebombardement, gevolgd door een gelijktijdige aanval van infanterie en cavalerie. Aanvankelijk slaagden de Fransen erin de rechter en uiterst linkse flèche te bezetten, maar zij werden opnieuw verdreven door de troepen van Bagration. Maarschalk Poniatowski, die tot taak had de Russen te omsingelen en met zijn cavaleriekorps Bagration’s achterhoede te treffen, werd ook verslagen door Tuchkov’s 3e Infanteriekorps. Om 9 uur herstelden de verdedigers hun posities. Napoleon, die voor de derde keer faalde, werd woedend en voegde nu ook maarschalk Murat aan de operatie toe, en lanceerde om 9 uur een vierde aanval. Ditmaal konden Napoleons troepen niet alleen Bagration’s troepen uit de flèches verdrijven, maar ook Semyenovskoe veroveren.
Tegen die tijd waren echter het 2e en 5e korps, die eerder door Koetoezov waren gestuurd om Bagration te helpen, eindelijk aangekomen en Bagration wierp alle beschikbare troepen tegen de Fransen op, waarbij hij hen volledig uit alle bezette posities verjoeg en zware verliezen toebracht. Daarna werden nog drie Franse aanvallen achter elkaar afgeslagen, waarbij generaal Tuchkov bij de vijfde aanval sneuvelde. Ondanks de toenemende verliezen bleef Napoleon Bagration’s positie aanvallen. Zijn troepen werden niet alleen getroffen door musketvuur, maar ook door artilleriegranaten van dichtbij. Bergen lijken en gewonden verhinderden de cavalerie en de infanterie om zich goed op het slagveld te manoeuvreren. Napoleon overwoog zijn keizerlijke elite te sturen om het moreel van zijn troepen te versterken, maar aarzelde, niet bereid om het risico te lopen ook te worden verscheurd. Rond het middaguur lanceerden de Fransen hun achtste aanval, met ongeveer 45.000 man ondersteund door 400 kanonnen tegen de verdedigende 18.000 Russen en hun 300 kanonnen. Bagration besloot de aanvallers moedig tegemoet te treden in wat leidde tot een lange en brute melee, waarschijnlijk het bloedigste tafereel tijdens de hele slag, door de historicus Buturlin als volgt beschreven:
Een afschuwelijk gevecht vond plaats waarin aan beide zijden wonderen van bijna bovennatuurlijke dapperheid werden vertoond. De infanterie, cavaleristen en kanonniers van beide zijden, door elkaar geraakt, vertoonden een afschuwelijk schouwspel van de grote massa soldaten, worstelend in particuliere, woedende wanhoop.
Bagration beval zijn gehele strijdmacht in de tegenaanval te gaan, maar werd ernstig in de minderheid gesteld en langzaam teruggedreven. Het Franse 57e regiment linie infanterie bleef de flèches aanvallen, ook al werd het bijna volledig aan stukken gereten door musketvuur uit alle richtingen. Hun moedig gedrag leverde twee “Bravo” kreten op van Bagration, en het was toen dat de 2e opperbevelhebber getroffen werd door granaatsplinters in zijn been. Zijn ondergeschikten droegen hem snel naar een veilige plaats, weg van het gevecht, terwijl ze probeerden te verbergen wat er gebeurd was, maar Bagration’s afwezigheid werd al snel opgemerkt. Geruchten over zijn dood deden de ronde en het moreel van zijn troepen begon steeds meer te wankelen. Bagration, die de situatie niet meer onder controle had, drong erop aan niet van het veld te worden gestuurd tot de strijd beslist was, hopend op het succes van de 2e Cuirasserdivisie van Generaal Duka. De Cuirassiers slaagden erin de troepen van maarschalk Ney te verslaan, maar het nieuws van de aanslag op Bagration verspreidde zich snel en bracht verwarring en een ineenstorting van het moreel binnen het 2e Leger. De leiding brak zodat de Russische troepen in de chaos hun stellingen begonnen te verlaten en zich terugtrokken voor de overweldigende Franse aanval. De flèches van Bagration werden verlaten en overgelaten aan de Fransen, maar het had hen een enorme prijs gekost. Van de 60.000 Franse soldaten die aan de operatie deelnamen, waren er ongeveer 30.000 gesneuveld of gewond geraakt. Het aantal Russische slachtoffers was ook hoog, maar minder. De strijd eindigde echter onbeslist, en beide partijen keerden terug naar hun oorspronkelijke inzetgebieden. De strijd ontnam Napoleon zijn laatste gevechtscapaciteiten en middelen en dwong hem uiteindelijk zijn plan om Rusland te veroveren op te geven toen hij een leeg Moskou binnentrok.