Arie Luyendyk kwam tot een besef op weg naar zijn tweevoudige Indy 500-winnaar in mei 1997.
Twee maanden eerder had de Nederlandse snelheidskoning de snelste kwalificatieronden ooit neergezet op de Indianapolis Motor Speedway, maar toen de razendsnelle CART-wagens werden vervangen door het nieuwe chassis en de nieuwe motorformule van de Indy Racing League, voelde Luyendyk dat zijn competitieve vlam begon te flakkeren.
Na zijn eerste Indy 500-zege in 1990 was de tweede overwinning een bekroning voor de ouder wordende ster – in ieder geval in numeriek opzicht. De meeste Indy winnaars houden ervan om garen te spinnen over hun overwinningen, en terwijl Luyendyk dierbare herinneringen heeft aan nr. 1, hebben de onbeminde auto’s en low-tech aard van de 1997 Dallara’s en GForces en hun op productie gebaseerde Oldsmobile en Infiniti motoren lauwe gevoelens over nr. 2 achtergelaten. 2.
Related Stories
“Ik won die race met een auto die goed was, ik denk niet dat hij geweldig was,” zei hij over de No. 5 Treadway Racing GForce-Olds. “Ik denk niet dat iemand een geweldige auto had. Ik denk gewoon dat het concept werd gecreëerd met het nieuwe chassis met de G-Force en de Dallara’s, met de enorme versnellingsbak achteraan die daar hing. En de zware motoren, de Oldsmobiles, de Infiniti’s… het gewicht dat aan de achterkant van de auto hing was zo’n puinhoop. De achterkant had altijd dat kleine onbehaaglijke gevoel. En elke dag in die wagen stappen was gewoon een beetje zenuwslopend.”
Hoewel Luyendyk de onderscheiding verdiende om de eerste rijder te worden die Indy won met de nieuwe IRL wagens, de talrijke crashes, hersenschuddingen en gebroken botten in de aanloop naar en tot mei 1997 deden de 43-jarige twijfelen aan zijn rol als full-time rijder in de all-oval series.
“Je ziet dat gebeuren – kerel raakt de muur en er is een andere kerel met een hoofdwonde,” herinnerde hij zich. “Of jongens met schedelbreuken. Wat er met Davy Jones gebeurde… Ik dacht, man, ik ben hier te oud voor, want er is te veel dat mis kan gaan. Hoe dan ook, wat me opviel in die race was hoe we erin slaagden om de hele maand en de kwalificatie en de race door te komen zonder de muur te raken?
“Voor mij was dat zoiets als: ‘Wow, dat is verbazingwekkend dat we dat hebben gedaan.’ Ja, het was zeker niet gemakkelijk. Die 218 om de pole te halen was veel moeilijker dan de 237 van het jaar ervoor. Er was niet eens een vergelijking. Wat me bijblijft, is dat de auto gewoon moeilijk was.”
Verspreid over drie regenachtige pogingen om de 81e editie van de Indy 500 te voltooien, werd de race van zondag 25 mei naar maandag verschoven en toen het nog meer regende, werd de race van 26 mei na 15 ronden afgevlagd. Lichtere luchten maakten het mogelijk om de race te hervatten en te finishen op dinsdag de 27e, en voor een relatief klein publiek, Luyendyk, opkomende start Tony Stewart en motor legende Jeff Ward leidde het grootste deel van de resterende 185 ronden.
Ondanks de stop/start aard van de 1997 race, zegt de winnaar dat hij onaangedaan was door de drie pogingen om de geblokte vlag te bereiken.
“Het was gemakkelijk; ik vond dit altijd verbazingwekkend over Indianapolis en eigenlijk het lopen daar,” zei hij. “Dus, je zou op maandag rijden, dinsdag oefenen. En dan woensdag zou het regenen, donderdag zou het regenen. Ik heb mezelf altijd gecoacht door uit te sluiten dat het weer of een andere vertraging me zou beïnvloeden, want ik weet dat als ik in de auto stap, ik het gewoon meteen weer doe. So, at any given time of day, I can get in the car and just do it.”
Luyendyk’s comfort, zoals hij onthult, strekte zich alleen uit tot kleine vertragingen.
“I was just really nervous about the fact that they might run it on the following weekend,” zei hij. “Ik wilde niet zo lang wachten om weer in de auto te stappen. Dus ik was echt blij toen ze na de paar ronden die we op maandag reden besloten om de race op dinsdag af te maken.”
Scott Goodyear, zijn Treadway-teamgenoot (foto boven), zou een 1-2 voor het team op Indy compleet maken. Zoals Luyendyk toegeeft, met de Canadees aan de leiding bij de laatste herstart met nog acht ronden te gaan, kwam de noodzaak om de beroemde 1992 Indy 500 runner-up te passeren met gemengde gevoelens.
“Toen ik hem passeerde bij de herstart, had ik dit… de ene kant van mijn hersenen zei, ik voel me behoorlijk slecht dat ik hem passeer; de andere kant zei tegen me dat ik het moet laten plakken,” gaf hij toe.
“Natuurlijk wilde ik de overwinning, maar het voelde een beetje slecht over het feit dat het mijn teamgenoot was. En het was hem. Maar dat is racen, je gaat er voor en je wilt winnen. En op het einde, natuurlijk, was ik blij dat ik won. Ik had geluk dat bij die herstart aan het eind niet het hele veld me opslokte, want ik had geen idee dat het groen zou worden.”
Erbarmelijke officiating door USAC, de oorspronkelijke sanctionerende instantie van de IRL, zorgde voor een ravage tijdens het inaugurele seizoen van de serie. De eerder genoemde laatste herstart, die door de starter groen werd gezwaaid, zorgde voor verwarring doordat de gele waarschuwingslichten bleven branden in de aanloop naar de herstart. Verrast door de wuivende groene vlag, navigeerden de coureurs vervolgens het grootste deel van de 2,5-mile oval tijdens de herstart en ontdekten dat de gele lichten nog steeds aan waren…
” echte mess-up door USAC was om gewoon het groen te gooien toen het onaangekondigd was,” zei hij over de één-ronde sprint naar de finishlijn. “We dachten allemaal dat we op geel zouden finishen. En ik zit in de verkeerde versnelling en ik denk, oh boy, iedereen gaat om me heen komen. Maar niemand kwam. Ik heb zoiets van, geweldig, iedereen is gepakt.”
De nieuwe IRL auto’s hebben Luyendyk’s hart misschien niet verwarmd, maar de enormiteit om Indy voor de tweede keer te winnen kon niet genegeerd worden.
“Nou, tegen die tijd was ik een ervaren Indy 500 deelnemer, dus ik wist veel beter wat ik moest zeggen in Victory Lane dan de eerste keer,” zei hij. “Ik was een van de oude jongens, dus voor mij was de opgetogenheid niet zoals in 1990. Ik bedoel, innerlijke opgetogenheid, want ik liet het natuurlijk niet zien in 1990. Maar ik was echt blij om eindelijk de tweede 500 te winnen.”
Luyendyk zou terugkeren voor nog een seizoen met Treadway voordat hij stopte met full-time rijden. Hij zou nog drie Indy 500 starts maken, met nog een pole in 1999 onderweg, en afscheid nemen van het circuit dat hem beroemd maakte na een 14de plaats in 2002.
“Ik denk dat alle raceauto chauffeurs een beetje gek zijn, en ik ben zeker een van hen,” zei de coureur-turned-IndyCar race official. “Je zou denken dat ik toen gewoon met pensioen had moeten gaan, dat zou de perfecte timing zijn geweest.
“Maar toen had het team sponsoring van Sprint PCS en van Radio Shack en we hadden al deze sponsors voor 1998, dus Treadway pleitte bij mij om aan boord te blijven, en dat heb ik gedaan. En dan 1998 was een miserabel jaar. We wonnen de laatste race van het jaar en dat is wanneer ik besloot dat ik het moest ophangen.”
Beluister de volledige podcast hieronder met Luyendyk; zijn reflecties over de 1997 race start op de 45min mark.