De Gravenstein appel werd ontdekt in Denemarken in de jaren 1600 en kreeg de naam Grasten, wat Graystone betekent. In de Verenigde Staten dankt de Gravenstein een deel van zijn populariteit aan de vroege bezetting van de Californische Sonoma Coast door de Russen, die het zaad achterlieten voor wat de steunpilaar van Sonoma County zou worden, de Gravenstein appel.
In de late jaren 1700 waren de Russische bonthandelaren begonnen zich in Alaska te vestigen, maar ontdekten dat het klimaat niet bevorderlijk was voor het verbouwen van de gewassen die zij gewend waren te verbouwen. Op zoek naar een betere locatie om te blijven jagen en gewassen te verbouwen om de bonthandelaars langs de kust te bevoorraden, werd in 1811 een plaats langs de kust van Sonoma gevonden en werd Fort Ross gebouwd.
Dit pakte niet goed uit voor de Russen, want het klimaat aan de kust was zwaar in zomermist en slechts weinig van de gewassen waren succesvol. Het enige voedselgewas dat succesvol was, waren de Gravenstein-appelen die ze hadden geplant. De onsuccesvolle landbouw leidde tot een kort verblijf en in 1841 verkochten de Russen het fort aan John Sutter, die het fort uit elkaar haalde om er zijn fort in Sacramento te bouwen. In 8 jaar tijd zou het het centrum worden van de Californische goudkoorts.
De Gravenstein appelboomgaarden die in Fort Ross werden achtergelaten, werden niet goed verzorgd, maar de planten waren bij uitstek geschikt voor het klimaat aan de kust en overleefden goed. Het schijnt dat er regelmatig snijhout van de bomen werd gehaald en dat de Gravenstein appel in het midden van de jaren 1800 in heel Sonoma County begon op te duiken.
Luther Burbank, de beroemde plantenkweker van Sonoma County, was een bijzondere fan van de Gravenstein. In 1883 vroeg een jonge boer, Nathaniel Griffith, die geïnteresseerd was in het telen van appels, advies aan Luther Burbank over welke appelrassen hij zou aanbevelen. Burbank raadde hem aan zijn 78 hectare met Gravenstein appels te beplanten. Dit was het begin van een zeer succesvolle onderneming voor de heer Griffith, met een vraag naar zijn appels die al snel van ver kwam, zelfs van Zuid-Californië. In het begin van de 20e eeuw is meer dan 10.000 acres aangeplant in Sonoma county.
In de jaren die zouden volgen, zou de Gravenstein een van de meest populaire appels van het vroege seizoen worden, maar dit zou niet blijven duren. De Gravenstein appel had twee tekortkomingen: de eerste was zijn wisselende vruchtzetting van licht tot zwaar, van jaar tot jaar, en de tweede was zijn korte houdbaarheid. De Gravenstein was geen blijvertje.
De meer moderne appels die voor verscheping en opslag werden gehybridiseerd, samen met de meer winstgevende druiventeelt voor de wijnindustrie, zouden de Gravenstein appelindustrie in Sonoma vanaf het einde van de jaren 1970 doen verdwijnen. Vandaag zijn er nog minder dan 700 acres in productie.
De Gravenstein appel is nog steeds beroemd om zijn taarten, vers eten, sappen en sauzen, samen met zijn grote aanpassingsvermogen, en blijft een van de meest populaire variëteiten die vandaag de dag in de moestuin worden aangeplant.