Wat was er zo bijzonder aan de opstand van Pugachev?
De opstand van Pugachev begon in september 1773 en verspreidde zich snel van Centraal-Rusland tot Siberië. Naar verluidt waren meer dan een miljoen mensen betrokken bij de opstand tegen de autoriteiten van het Rijk, met Basjkirs, Tartaren en andere nationaliteiten verenigd in een gemeenschappelijke zaak. De laatsten verzetten zich tegen de veranderingen die hun traditionele levenswijze werden opgedrongen. Rusland kende niet zo’n wijdverbreide onrust tot de twee revoluties van het begin van de 20e eeuw, die tot de ondergang van het Rijk leidden.
Op het hoogtepunt van de opstand slaagden de opstandelingen erin een goed georganiseerd leger van 100.000 man op de been te brengen en de leider van de Kozakken – Jemeljan Pugatsjev – overwoog Moskou binnen te marcheren, waardoor de autoriteiten gedwongen werden de stad met kanonnen te versterken.
De regering van Katherina II moest een snellere oplossing zien te vinden voor de oorlog van Rusland met Turkije (die op hetzelfde ogenblik woedde), zodat ze haar beste troepen kon hergroeperen om de opstand op eigen bodem neer te slaan. Aleksandr Poesjkin was zo gefascineerd door de zaak van Pugatsjev dat hij er twee boeken aan wijdde.
2. Wie was Pugatsjev?
De man die erin slaagde het machtige Keizerrijk op zijn grondvesten te doen schudden, was een doorsnee kozak uit de Donstreek. Pugachev ging bij het leger en ondanks dat hij een moedig soldaat was, liep hij uiteindelijk over. Als voortvluchtige werd hij verschillende keren gevangen genomen door de autoriteiten, maar hij vond altijd een manier om te ontsnappen. In september 1773 ontketende hij wat begon als een kleine opstand in het gebied waar de Oeral-Kozakken hof hielden.
In die tijd genoten de Kozakken een speciale status in Rusland vanwege hun militaire dienstplicht, aangezien zij bekwame en geduchte krijgers waren. Sommige van hun privileges werden echter door de centrale regering ingetrokken. Dus kwamen ze in opstand, aangevoerd door Pugachev die zichzelf uitriep tot Keizer Peter III (de tsaar die tien jaar eerder was overleden/vermoord) – en zo een verenigende figuur werd voor de ontevreden Kozakken.
Publiek domein
Ondanks het feit dat het leger van Pugachev de meeste belangrijke gevechten met de troepen van Catharina II verloor, sloten zich toch mensen aan bij de gelederen van de Kozakken uit de regio’s waar hij doorheen trok. De meeste soldaten waren boeren.
In de 18e eeuw verslechterde de situatie van de boeren naarmate de lijfeigenschap sterker werd. De pre-revolutionaire historicus Vasily Semevsky stelde dat de boeren in de beweging van Pugachev hun wensen duidelijk maakten – zij wilden persoonlijke vrijheid en land.
4. Wat was Pugachevs plan?
Deze aspiraties werden belichaamd in het manifest dat Pugachev in juli 1774 uitbracht en historici wijzen dit aan als het hoogtepunt van de opstand. Onder de naam van Keizer Peter III verklaarde hij de boeren vrij te laten en het recht te geven op het land dat zij bewerkten. Hij bevrijdde hen ook van belastingen en heffingen. Het manifest van Pugachev gaf de boeren dezelfde status als de Kozakken.
Dit was echter slechts het eerste deel van het beroemde document. De andere helft spoorde zijn aanhangers aan “alle edelen die tegen hem waren te vangen, te executeren en op te hangen”. De volgelingen van Pugachev gaven gehoor aan de oproep. Veel mensen verloren het leven in het gebied van de opstand. In één regio werden 348 van de 1.425 edellieden vermoord. De opstandelingen gingen brutaal met hun slachtoffers om – toen zij een bolwerk innamen (Tatisjtsjevskaja), vilden zij de commandant, staken zijn vrouw neer en verkrachtten en vermoordden zijn dochter.
5. Hoe gingen de autoriteiten met de opstandelingen om?
De regeringstroepen waren al even wreed. Bij het onderdrukken van de opstand doodden ze duizenden mensen. Velen kregen ook het woord “dief” op hun voorhoofd gebrand voordat ze naar barre gevangenissen in Siberië werden gestuurd.
Mary Evans Picture Library / Global Look Press
Pugachev en zijn medestanders werden in augustus 1774 uiteindelijk verslagen, maar hij wist (zoals altijd) te ontsnappen met een handvol aanhangers. Hij werd echter al snel verraden en in een kleine houten kooi naar Moskou gebracht. De officier die belast was met het transport van Pugachev was de beroemde bevelhebber Aleksandr Suvorov.
In Moskou werd Pugachev onthoofd. Voordat de bijl viel, gedroeg hij zich kalm en moedig. Hij knielde en vroeg het volk om vergiffenis.
De autoriteiten probeerden zijn naam uit de geschiedenis te wissen. Zijn huis werd platgebrand en zijn dorp kreeg een andere naam. Zelfs de rivier waar de opstand begon, werd omgedoopt van Yaik naar Oeral. Tegelijkertijd heeft Pugatsjev, zoals de beroemde Russische liberale denker Petr Struve ooit schreef, de weg gebaand voor de afschaffing van de lijfeigenschap die uiteindelijk bijna een eeuw later, in 1861, door Alexander II zou worden doorgevoerd.