Secondo il diritto di successione, un tribunale di successione identificherà i beni del defunto, deciderà sul pagamento delle tasse e altre spese, e distribuirà la proprietà tra gli eredi legali come previsto nel testamento. La maggior parte delle questioni gestite dai tribunali, come l’ammissione dei testamenti e l’assegnazione degli esecutori testamentari, sono standard e non contestate. Qualsiasi contestazione legale che sorge a causa della morte o dell’incapacità mentale di una persona sarà depositata in un tribunale per la successione e può essere classificata come contenzioso di successione. Questo processo comporta battaglie giudiziarie tra coloro che sono ancora in vita su questioni come la tutela e la conservazione, le procure, le designazioni dei difensori dei pazienti e il testamento biologico.
Il contenzioso in materia di successione può riferirsi a una serie di situazioni. Esempi comuni includono:
- Contestazioni sulla validità di un testamento;
- Citazioni riguardanti la formulazione o la costruzione di testamenti e trust;
- Contestazioni sulla necessità di nominare un tutore per un individuo che non ha eseguito una procura;
- Casi di modifica o riforma del trust;
- Casi intentati per porre fine a un trust perché lo scopo del trust è diventato impraticabile; e
- Casi intentati dai beneficiari contro un fiduciario per non aver agito in conformità con la legge o un documento legale.
I fattori ad alto rischio per le controversie di successione includono rivalità tra fratelli e sorelle, secondi matrimoni e famiglie disfunzionali. Gli individui che si sposano più volte senza un accordo prematrimoniale sono suscettibili di provocare una causa di successione. Un accordo prematrimoniale è un modo primario per evitare una causa di successione alla morte. Molte persone credono erroneamente di possedere i loro beni come proprietà separata quando in realtà potrebbero essersi convertiti in proprietà comunitaria o coniugale. Preferibilmente prima, ma anche dopo il matrimonio, i coniugi dovrebbero creare un accordo nuziale che delinei la corretta proprietà dei loro beni, piuttosto che lasciare i membri della famiglia a combattere su queste questioni alla morte. I contratti di assicurazione sulla vita sono spesso il modo migliore per separare gli interessi dei figli del coniuge defunto da quelli del coniuge superstite e provvedere a entrambi.
Un piano patrimoniale non standard, come quelli che omettono un figlio, trattano i figli in modo diverso, creano trust troppo dettagliati, o fanno regali alle amanti, aumentano le probabilità di controversie probatorie alla morte. Anche un fiduciario mal nominato (il fiduciario di un trust o l’esecutore testamentario) può portare a una causa di successione. Questa situazione si verifica tipicamente quando il fiduciario è uno scarso comunicatore, non è capace di seguire le istruzioni, procrastina, è inaffidabile, è suscettibile all’influenza di altri, è disorganizzato o manca di buon senso. La probabilità di controversie probatorie aumenta anche quando due parti sono state nominate per agire insieme come co-fiduciari.
Anche se c’è una valida contestazione di un’eredità, la maggior parte degli stati ha un rigido termine di prescrizione. Il tribunale per le successioni non procederà con un reclamo che supera il limite legale. Quindi, cercare un consulente legale il più presto possibile è altamente raccomandato per le persone che vogliono contestare un patrimonio.
Data la natura del tribunale, le emozioni sono alte e le interazioni sono tese, il che significa che il contenzioso può turbare notevolmente le relazioni familiari. Anche se non tutti i contenziosi legati all’eredità possono essere evitati, una buona pianificazione può ridurre una gran parte dei contenziosi.