I 1963 var USA og Sovjetunionen låst fast i et rumkapløb, hvor hver nation forsøgte at dominere området over Jorden. På grund af den kolde krig og Kennedys berømte månetale fra 1962 satte begge supermagter deres bedste hjerner i spil for at få mennesker op på Månen. Dette kapløb blev naturligvis vundet af USA, da Neil Armstrong og Buzz Aldrin gik over månens overflade i juli 1969. I mellemtiden satte verdens tredje civile rumprogram i Frankrig øjnene på en anden rumrejsende – en kat.
Félicette var en omstrejfende smokingkat, der levede på gaderne i Paris (sådan lyder den mest populære historie om hende), da hun blev adopteret af den franske regering for at slutte sig til et hold på 14 katte, der blev trænet til en rejse ud i rummet. Disse kommende katteastronauter blev udsat for operationer for at implantere elektroder i deres hjerner og for test, der omfattede kompressionskammerer og centrifuger. Félicette blev valgt til missionen, i hvert fald delvist på grund af sit rolige humør.
“Hendes deltagelse i rumkapløbet var bestemt ikke frivillig, men det var en stor milepæl for Frankrig, som netop havde oprettet verdens tredje civile rumagentur (efter USA og Sovjetunionen). Félicettes mission var med til at bringe Frankrig ind i rumkapløbet,” skrev Hanneke Weitering i en artikel for Space.com.
Billeder delt under fair use (Félicette) og public domain (raketten).
Sendt ud på en suborbital flyvning om bord på en Veronique AGI-sonderingsraket den 18. oktober 1963 oplevede Félicette accelerationskræfter på op til 9,5 gange tyngdekraften på jorden. Hun nåede en højde på 157 km over jorden, hvor den frygtløse rejsende oplevede fem minutters vægtløshed. Til dato er hun stadig den eneste kat, der har oplevet et tyngdefrit miljø. Mindre end 15 minutter senere sprang hun med faldskærm sikkert tilbage til Jorden.
Félicette blev aflivet tre måneder efter sin historiske flyvning, så forskerne kunne undersøge hendes hjerne.
“Uden dyreforsøg i de tidlige dage af det menneskelige rumprogram kunne de sovjetiske og amerikanske programmer have lidt store tab af menneskeliv. Disse dyr udførte en tjeneste for deres respektive lande, som intet menneske kunne eller ville have udført. De gav deres liv og/eller deres tjeneste i det teknologiske fremskridts navn og banede vejen for menneskehedens mange udflugter i rummet”, forklarede NASA på en webside, der mindes dyrenes bidrag til verdens rumprogrammer.
Félicette er blevet mindet på frimærker rundt om i verden, selv om mange af disse frimærker fejlagtigt har krediteret hende som en hankat ved navn Felix. En populær historie var, at Felix skulle have været den første kat i rummet, men at han flygtede dagen før opsendelsen. Felix har dog aldrig eksisteret, og historien kan være et eksempel på, at sexisme har fundet vej ind i katteverdenen.
I 2017 begyndte en crowdfunding-kampagne for at opføre et mindesmærke i Paris til hendes ære. Denne kampagne nåede sit mål og indsamlede over 43.000 euro (næsten 50.000 dollars) i donationer. Statuen, der skal konstrueres af Gill Parker, vil vise et billede af Félicette på toppen af en raket.
En af grundene til, at Félicette måske ikke er lige så kendt som Laika, den første hund i rummet, eller chimpansen Ham, kan skyldes de elektroder, der er fastgjort til hendes hoved. Disse gjorde billeder af Félicette foruroligende for nogle mennesker, hvilket reducerede antallet af aviser, der var villige til at bringe hendes historie på det tidspunkt, hvor hun blev opsendt.
En anden kattedyr blev sendt ud i rummet den 24. oktober 1963, men den raket mislykkedes ved starten, hvilket førte til tab af dens pelsede besætning.
NASA og andre rumagenturer sender ikke længere dyr ud i rummet, dels fordi det betragtes som grusomt, og dels fordi nye teknologier gør det unødvendigt at bruge dyr til at teste virkningerne af rummet. Men efterhånden som mennesker begynder at befolke solsystemet – lige fra den forpost på månen, som Kina har til hensigt at bygge på månen med en 3D-printer, til den million mennesker, som Elon Musk har til hensigt at sætte på Mars – vil vi gerne have vores dyrekammerater med os. Når vi befolker andre verdener sammen med vores kattekammerater, så lad os altid huske Félicette – katten, der kom først.