1963-ban az Egyesült Államok és a Szovjetunió űrversenybe keveredett, mivel mindkét nemzet megpróbálta uralni a Föld feletti régiót. A hidegháború és Kennedy 1962-es híres holdbeszédének hatására mindkét szuperhatalom a legjobb tudásával azon igyekezett, hogy embereket juttasson a Holdra. Ezt a versenyt természetesen az Egyesült Államok nyerte meg, amikor Neil Armstrong és Buzz Aldrin 1969 júliusában átsétáltak a Hold felszínén. Eközben Franciaországban a világ harmadik polgári űrprogramja egy másik űrutazóra vetett szemet – egy macskára.
Félicette egy kóbor szmoking macska volt, aki Párizs utcáin élt (legalábbis a róla szóló legnépszerűbb történet szerint), amikor a francia kormány örökbe fogadta, hogy csatlakozzon egy 14 macskából álló csapathoz, amelyet az űrutazásra képeztek ki. Ezeket a leendő macska-asztronautákat műtétnek vetették alá, hogy elektródákat ültessenek az agyukba, és olyan teszteknek vetették alá, amelyek során kompressziós kamrákat és centrifugákat használtak. Félicette-et – legalábbis részben – nyugodt természete miatt választották ki a küldetésre.
“Az űrversenyben való részvétele természetesen nem volt önkéntes, de hatalmas mérföldkő volt Franciaország számára, amely éppen akkor hozta létre a világ harmadik civil űrügynökségét (az USA és a Szovjetunió után). Félicette küldetése hozzájárult ahhoz, hogy Franciaország bekapcsolódjon az űrversenybe” – írta Hanneke Weitering a Space.com.
A képeket a fair use (Félicette) és a public domain (rakéta) alapján osztották meg.
A Félicette 1963. október 18-án egy Veronique AGI szondázó rakéta fedélzetén szuborbitális repülésre indult, és a földi gravitáció 9,5-szeresét elérő gyorsulási erőket tapasztalt. Elérte a Föld feletti 157 kilométeres magasságot, ahol a rettenthetetlen utazó öt percnyi súlytalanságot élt át. A mai napig ő az egyetlen macska, aki megtapasztalta a gravitáció nélküli környezetet. Kevesebb mint 15 perccel később biztonságban visszaereszkedett a Földre.
Félicette-et három hónappal történelmi repülése után elaltatták, hogy a kutatók megvizsgálhassák az agyát.
“Az emberes űrprogram korai időszakában végzett állatkísérletek nélkül a szovjet és amerikai programok nagy emberveszteségeket szenvedhettek volna el. Ezek az állatok olyan szolgálatot tettek az adott országoknak, amit ember nem tudott vagy nem tudott volna elvégezni. Életüket és/vagy szolgálatukat adták a technológiai fejlődés nevében, előkészítve az utat az emberiség számos űrutazása előtt” – magyarázta a NASA azon a weboldalon, amely megemlékezik az állatoknak a világ űrprogramjaihoz való hozzájárulásáról.
Félicette-nek világszerte emléket állítottak bélyegeken, bár sok ilyen bélyegen tévesen egy Felix nevű hím macskaként tüntették fel. Egy népszerű történet szerint Felix lett volna az első macska az űrben, de a kilövés előtti napon megszökött. Felix azonban soha nem létezett, és a történet talán példa arra, hogy a szexizmus utat talált a macskák világába.
2017-ben egy crowdfunding-kampány indult, hogy Párizsban emlékművet építsenek a tiszteletére. Ez a kampány elérte célját, és több mint 43.000 euró (közel 50.000 dollár) adományt gyűjtött össze. A szobor, amelyet Gill Parker készít, Félicette képmását fogja ábrázolni egy rakéta tetején.
Az egyik oka annak, hogy Félicette talán nem olyan ismert, mint Laika, az első űrkutya, vagy Ham, a csimpánz, a fejére erősített elektródák miatt lehet. Ezek miatt a Félicette-ről készült képek egyesek számára zavaróak voltak, ami csökkentette azoknak az újságoknak a számát, amelyek hajlandóak voltak közölni a történetét az indulásakor.
1963. október 24-én egy második macskát is elindítottak az űr felé, de az a rakéta a felszálláskor kudarcot vallott, ami a szőrös legénység elvesztéséhez vezetett.
A NASA és más űrügynökségek már nem küldenek állatokat az űrbe, részben azért, mert ezt kegyetlennek tartják, részben pedig azért, mert az új technológiák szükségtelenné teszik az állatok felhasználását az űr hatásainak tesztelésére. Ahogy azonban az emberek elkezdik benépesíteni a Naprendszert – a Holdon Kína által 3D nyomtatóval megépíteni tervezett holdi előőrstől kezdve az egymillió emberig, akiket Elon Musk a Marsra akar juttatni -, magunkkal akarjuk majd vinni állati társainkat is. Ahogy macskatársainkkal együtt benépesítünk más világokat, mindig emlékezzünk Félicette-re – a macskára, aki elsőként ért oda.