Gravensteinin omena löydettiin Tanskassa 1600-luvulla, ja se sai nimekseen Grasten, joka tarkoittaa Graystone. Yhdysvalloissa Gravenstein on osan suosiostaan velkaa venäläisille, jotka valloittivat jo varhain Kalifornian Sonoma Coastin, ja jättivät sinne siemenen sille, josta tuli Sonoma Countyn peruspilari, Gravensteinin omena.
1700-luvun lopulla venäläiset turkiskauppiaat alkoivat asettua Alaskaan, mutta huomasivat, että ilmasto ei ollut suotuisa viljelykasvien kasvattamiseen, johon he olivat tottuneet. Kun etsittiin parempaa paikkaa, jossa voitiin jatkaa metsästystä ja viljellä viljelykasveja rannikon turkistarhaajille, Sonoman rannikolla sijaitseva paikka asutettiin vuonna 1811, ja sinne pystytettiin Fort Ross.
Tämä ei sujunut venäläisten kannalta hyvin, sillä rannikon ilmasto oli raskas kesäsumussa ja vain harvat viljelykset onnistuivat. Ainoa ruokakasvi, joka menestyi, olivat heidän istuttamansa Gravensteinin omenat. Epäonnistunut maanviljely johti lyhyeen oleskeluun, ja vuoteen 1841 mennessä venäläiset myivät paikan John Sutterille, joka purki linnoituksen rakentaakseen linnakkeensa Sacramentoon. Kahdeksassa vuodessa siitä tulisi Kalifornian kultakuumeen keskus.
Fort Rossiin jääneet Gravensteinin omenatarhat eivät olleet hyvin hoidettuja, mutta kasvit soveltuivat ihanteellisesti rannikon ilmastoon ja säilyivät hyvin. Näyttää siltä, että puista otettiin säännöllisesti hakkuutähteitä, ja Gravenstein-omenaa alkoi esiintyä kaikkialla Sonoma Countyssa 1800-luvun puolivälissä.
Luther Burbank, Sonoma Countyn kuuluisa kasvinjalostaja, oli Gravenstein-omenan erityinen ystävä. Vuonna 1883 nuori maanviljelijä Nathaniel Griffith, joka oli kiinnostunut omenanviljelystä, kysyi Luther Burbankilta neuvoa, mitä omenalajikkeita hän suosittelisi. Burbank suositteli, että hän istuttaisi 78 hehtaariaan Gravenstein-omenoita. Tästä alkoi Griffithin hyvin menestyksekäs liiketoiminta, ja hänen omenoidensa kysyntä saapui nopeasti jopa Etelä-Kaliforniasta asti. 1900-luvun alkuun mennessä Sonoman piirikunnassa oli istutettu yli 10 000 hehtaaria omenoita.
Tulevina vuosina Gravensteinista tulisi yksi suosituimmista varhaiskauden omenoista, mutta tämä ei kestäisi. Gravensteinin omenalla oli kaksi heikkoutta: yksi oli sen vaihteleva sato kevyestä raskaaseen, vuodesta toiseen, ja toinen oli sen lyhyt säilyvyys. Gravenstein-omenat eivät olleet kestosuosikkeja.
Nykyaikaisemmat omenat, jotka oli risteytetty kuljetusta ja varastointia varten, sekä viiniteollisuudelle kannattavampi viinirypäleiden viljely merkitsivät Gravensteinin omenateollisuuden tuhoa Sonomassa 1970-luvun lopusta alkaen. Nykyään tuotannossa on enää alle 700 hehtaaria.
Kuuluisa piirakoista, tuoresyönnistä, mehustamisesta ja kastikkeista sekä laajasta sopeutumiskyvystään, Gravensteinin omena on edelleen yksi suosituimmista kotipuutarhalajikkeista, joita istutetaan nykyään.