Sand Valley fue nombrado el mejor campo nuevo del país de ese año por Golf Digest
Michael Keiser aún recuerda el día de 2013 en que su familia decidió no seguir adelante con el complejo de golf del centro de Wisconsin que el mundo conoce ahora como Sand Valley.
El padre de Keiser, Mike Keiser, ya era famoso en los círculos de golf por haber creado en 1999 el Bandon Dunes Golf Resort, un conjunto de gloriosos campos en un acantilado con vistas al océano Pacífico en la remota Oregón.
Mike Keiser desconfiaba de un lugar que no tuviera océano. Pero cuando decidieron no construir un campo de golf en la propiedad del norte del condado de Adams, Mike Keiser pidió sin embargo a algunas personas del Museo Field de Chicago que lo inspeccionaran. ¿Quizás el terreno tenía otro uso?
El informe de los científicos incluía una copia de «A Sand County Almanac» de Aldo Leopold y describía lo que sucedería si el ecosistema se restaurara a una época anterior a la plantación de pinos por su potencial papelero.
Michael Keiser dice que tanto él como su padre leyeron el libro de Leopold, que suscitó visiones de dunas de arena resurgentes y en cascada como característica central de un terreno natural de gran belleza. Después de todo, tal vez hubiera un campo de golf allí.
«Decidimos que un océano de praderas, arena y pinos podía competir con cualquier masa de agua», dice Michael Keiser.
Tenían razón. El primer campo de golf, llamado Sand Valley, se inauguró en mayo de 2017 y fue nombrado el mejor campo nuevo del país de ese año por Golf Digest. Un segundo, Mammoth Dunes, abrió un año después y Golf Magazine lo nombró el mejor campo nuevo de 2018. Ahora hay un campo de par 3 y planes para un tercer campo reglamentario de 18 hoyos que se abrirá en 2022.
Pero Michael Keiser, que es socio gerente de Sand Valley y lo posee con su hermano, Chris Keiser (la antorcha ha sido pasada por su padre), ve un futuro que une un mayor esfuerzo de conservación con el golf, un futuro que podría incluir el senderismo en senderos silvestres, paseos a caballo, observación de aves, paseos en bicicleta gorda y esquí de fondo.
«Si se va a conservar», dice Michael Keiser sobre el proyecto de restauración más amplio, «ayuda si se disfruta».
Michael Keiser, de 38 años, vive en Madison con su esposa, Jocelyn, desde 2016. Tienen un hijo que nació en julio de ese año y esperan una hija para este mes de julio.
El golf siempre será el motor que impulse a Sand Valley, y Michael Keiser llegó a este deporte muy pronto -no es de extrañar que lo hiciera a través de su padre.
En 1971 Mike Keiser cofundó una empresa de tarjetas de felicitación que combinaba el uso de papel reciclado con frases ingeniosas. Mike Keiser utilizó parte del dinero para comprar una propiedad en el lago Michigan, a 70 millas de Chicago, en New Buffalo, Michigan. De niño, Michael ayudaba a su padre a cortar árboles y despejar senderos. Cogían un par de palos y jugaban a lo que llamaban «golf salvaje» en lo que ahora es el Dunes Club, uno de los mejores campos de 9 hoyos del país.
Cuando Michael Keiser tenía 14 años, su padre le llevó a Escocia, la cuna del golf.
«Jugamos 36 hoyos en Royal Dornoch», dice Michael Keiser, refiriéndose a un campo legendario en las Tierras Altas escocesas de difícil acceso. «Allí me picó el gusanillo».
Dornoch también impresionó a su padre. En 1989, Mike Keiser buscaba activamente una propiedad para un campo de golf que pudiera ser a la vez extraordinario y público (el Dunes Club es privado).
Michael Keiser había acompañado a su padre a Oregón para ver un gran terreno que lindaba con el Pacífico pero estaba a horas de una ciudad de cualquier tamaño y a una hora de un pequeño aeropuerto regional. Todo el mundo decía que era demasiado remoto. Pues bien, también lo era Dornoch. Además, Mike Keiser quería un campo que sólo permitiera caminar, sin caminos para los carros.
«Yo estaba allí», dice Michael Keiser, «cuando mucha gente le decía que estaba loco».
El primer campo de Bandon Dunes, en Oregón, abrió en 1999. Ahora hay cuatro campos de 18 hoyos, un campo par-3 y un quinto campo que se inaugurará en junio. Es un éxito espectacular, uno de los principales destinos de golf del mundo.
Michael Keiser -que asistió a la Universidad de Santa Clara en California, donde estudió economía y latín- sabía que quería trabajar en el negocio. Después de pasar un año en operaciones de golf en Australia, se dio cuenta de que quería crear un complejo de golf en lugar de operar uno. Siguió el consejo de su padre de ir primero a otro lugar, trabajando para una empresa de desarrollo inmobiliario en Chicago.
Sand Valley le brindó la oportunidad de reunirse con su padre y, con el tiempo, asumir un papel de liderazgo.
Los planes de Michael Keiser para Sand Valley pueden incluir, con el tiempo, un componente científico y educativo, un campo de golf de 3 acres, un restaurante de barbacoa y una cervecería. Lo están llevando a cabo en incrementos.
Craig Haltom, que ha llevado numerosos sombreros en el negocio del golf en Wisconsin y fue el primero en llamar la atención de los Keiser sobre la propiedad de Sand Valley, ha visto a Michael Keiser ampliar la visión de su padre.
«Adoptó un enfoque similar al de su padre, poniendo el golf en primer lugar», dice Haltom. «Pero Michael también ha introducido la idea de tomar estos otros conceptos y mezclarlos a la perfección con el golf.
El propio Michael Keiser dice: «Es bastante sorprendente cómo todo esto ha cuajado»
También se recuerda cómo empezó todo. En todas las habitaciones de Sand Valley hay un ejemplar de «A Sand County Almanac» (Un almanaque del condado de Sand).
Doug Moe es un escritor de Madison y antiguo editor de Madison Magazine. Lea su blog, «Doug Moe’s Madison», en madisonmagazine.com.
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