Mary Ann Shadd Cary, nacida en Wilmington, Delaware, la mayor de trece hijos de padres negros americanos libres, se convirtió en un modelo para las mujeres en la educación y el derecho. Tras recibir una educación de los cuáqueros de Pensilvania, Cary dedicó la primera parte de su vida a la abolición, trabajando con esclavos fugitivos y convirtiéndose en la primera mujer negra de Norteamérica en editar un periódico semanal: el Provincial Freeman, dedicado a los americanos desplazados que vivían en Canadá.
Después se convirtió en profesora, estableciendo o enseñando en escuelas para estudiantes negros en Wilmington, West Chester, Pensilvania, Nueva York, Morristown, Nueva Jersey y Canadá. También fue la primera mujer en hablar en una convención nacional de negros americanos. Durante la Guerra Civil, Cary ayudó a reclutar soldados negros para el ejército de la Unión. Después enseñó en las escuelas públicas de Washington D.C. hasta que, en 1869, se embarcó en su segunda carrera, convirtiéndose en la primera mujer negra estudiante de derecho que se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad Howard. Cary fue una de las cuatro mujeres, la única negra estadounidense de su promoción, que se licenció en Derecho en junio de 1883.
Luego luchó junto a Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton por el sufragio femenino, testificando ante el Comité Judicial de la Cámara de Representantes e intentando registrarse para votar junto a otras sesenta y tres mujeres, sin éxito. Como educadora, abolicionista, editora, abogada y feminista, dedicó su vida a mejorar la calidad de vida de todos, negros y blancos, hombres y mujeres.