El piloto de un avión de British Airways que se estrelló en el aeropuerto londinense de Heathrow con más de 150 personas a bordo fue aclamado como un héroe el viernes mientras los investigadores comenzaban a investigar el incidente.
Los 136 pasajeros y los 16 miembros de la tripulación del Boeing 777 procedente de Pekín escaparon sin lesiones graves cuando el avión se vio obligado a aterrizar a poca distancia de la pista de aterrizaje tras perder aparentemente la potencia durante su aproximación final.
«Denle una medalla tan grande como una sartén», fue el veredicto del titular del tabloide Daily Mirror sobre los esfuerzos del piloto, el capitán Peter Burkill, para guiar el avión accidentado hasta un lugar seguro.
El Primer Ministro Gordon Brown, cuyo grupo estuvo en Heathrow y presenció las consecuencias del accidente antes de una visita oficial a China, también fue efusivo en sus elogios.
«Creo que es justo rendir homenaje a la calma y la profesionalidad del personal de British Airways y del capitán y lo que consiguió al aterrizar el avión», dijo Brown tras llegar a Pekín.
«Es en momentos como éste cuando uno recuerda que está en manos de un personal que hace un trabajo extraordinario», añadió.
Un total de 18 personas recibieron tratamiento por heridas leves tras el accidente ocurrido a las 12:42 horas.
Se esperaba que los investigadores de accidentes aéreos hicieran un informe inicial el sábado, con algunos expertos sugiriendo que el accidente podría estar relacionado con el impacto de un pájaro o incluso con que el avión se quedara sin combustible.
Heathrow tuvo que lidiar con cancelaciones y retrasos tras el incidente y los operadores del aeropuerto BAA dijeron que ya se habían cancelado 12 vuelos el viernes.
Los vuelos de corta distancia de British Airways se han visto especialmente afectados.
La Oficina de Investigación de Accidentes Aéreos (AAIB) dijo que un informe inicial estaría disponible en 48 horas, pero el inspector jefe de accidentes aéreos, David King, advirtió que el informe completo podría tardar más de un mes.
Todas las personas a bordo del avión procedente de Pekín serán interrogadas por la AAIB, y también se revisarán la «caja negra» del avión y las grabadoras de voz de la cabina.
El director ejecutivo de British Airways, Willie Walsh, que se mostró «muy orgulloso» de la actuación de la tripulación, dijo que la aerolínea cooperaría plenamente con la investigación, y añadió que el avión en cuestión tenía seis años de antigüedad.
El vuelo de Brown se retrasó brevemente por el aterrizaje forzoso, que dejó el tren de aterrizaje del avión destrozado, con la parte trasera y los motores tocando el suelo.
Las imágenes de televisión mostraban marcas de derrape en la hierba delante de la pista utilizada por el vuelo BA38.
Los pasajeros salieron en tropel por los toboganes de emergencia mientras los bomberos rociaban espuma de seguridad alrededor del avión.
Un pasajero, Fernando Prado, dijo a la televisión de la BBC por teléfono que todos los pasajeros habían sido evacuados en dos o tres minutos, y añadió sobre su huida: «Hoy me ha tocado la lotería».