En virtud de la ley sucesoria, un tribunal sucesorio identificará los bienes del difunto, decidirá sobre el pago de impuestos y otros gastos, y distribuirá los bienes entre los herederos legales según lo dispuesto en el testamento. La mayoría de los asuntos que manejan los tribunales testamentarios, como la admisión de los testamentos y la asignación de albaceas, son estándar y no se impugnan. Cualquier impugnación legal que surja debido a la muerte de una persona o a su incapacidad mental se presentará en un tribunal testamentario y puede clasificarse como litigio testamentario. Este proceso implica batallas judiciales entre las personas que aún viven sobre cuestiones como la tutela y la curatela, los poderes notariales, la designación de defensores de los pacientes y los testamentos vitales.
Los litigios sucesorios pueden referirse a una serie de situaciones. Algunos ejemplos comunes son:
- Litigios sobre la validez de un testamento;
- Litigios sobre la redacción o construcción de testamentos y fideicomisos;
- Litigios sobre si se debe designar un tutor para una persona que no ha ejecutado un poder;
- Demandas de modificación o reforma de fideicomisos;
- Demandas para poner fin a un fideicomiso porque la finalidad del mismo se ha vuelto impracticable; y
- Demandas de los beneficiarios contra un fiduciario por no haber actuado conforme a la ley o a un documento legal.
Los factores de alto riesgo para los litigios sucesorios incluyen la rivalidad entre hermanos, los segundos matrimonios y las familias disfuncionales. Los individuos que se casan varias veces sin un acuerdo prenupcial son propensos a incitar un litigio sucesorio. Un acuerdo prenupcial es la principal forma de evitar un litigio sucesorio en el momento del fallecimiento. Muchas personas creen erróneamente que poseen sus activos como bienes separados cuando en realidad pueden haberse convertido en bienes gananciales o conyugales. Preferiblemente antes, pero incluso después de casarse, los cónyuges deben crear un acuerdo nupcial que delinee la propiedad adecuada de sus bienes en lugar de dejar que los miembros de la familia se peleen por estos asuntos al morir. Los fideicomisos de seguros de vida suelen ser la mejor manera de separar los intereses de los hijos del cónyuge fallecido del cónyuge superviviente y mantenerlos a ambos.
Un plan sucesorio no estándar, como los que omiten a un hijo, tratan a los hijos de forma diferente, crean fideicomisos demasiado detallados o hacen regalos a las amantes, aumentan las probabilidades de un litigio sucesorio al morir. Un fiduciario mal designado (el fiduciario de un fideicomiso o el albacea de una herencia) también puede dar lugar a un litigio sucesorio. Esta situación suele producirse cuando el fiduciario es un mal comunicador, no sabe seguir instrucciones, deja las cosas para más tarde, no es de fiar, es susceptible a la influencia de otros, es desorganizado o carece de sentido común. La probabilidad de que se produzca un litigio sucesorio también aumenta cuando se ha nombrado a dos partes para que actúen conjuntamente como cofiduciarios.
Incluso si hay una impugnación válida de una herencia, la mayoría de los estados tienen un estricto estatuto de limitaciones. El tribunal testamentario no procederá con una reclamación que supere el límite legal. Por lo tanto, se recomienda encarecidamente que las personas que deseen impugnar una herencia busquen asesoramiento jurídico lo antes posible.
Dada la naturaleza del tribunal testamentario, las emociones son altas y las interacciones son tensas, lo que significa que el litigio testamentario puede perturbar mucho las relaciones familiares. Aunque no todas las impugnaciones relacionadas con la herencia pueden evitarse, una buena planificación puede reducir una gran parte de los litigios sucesorios.