Stecken Sie heutzutage Ihren Finger in eine Steckdose, und Sie könnten Ihre E-Mails einfach löschen. Na ja, OK, nicht ganz. Aber in den letzten zehn Jahren haben die Stromversorgungsunternehmen versucht, die Aufmerksamkeit auf die Tatsache zu lenken, dass es in praktisch jedem Gebäude in den USA internetfähige Kupferleitungen gibt. Da elektrischer Strom mit niedrigen Frequenzen (10 bis 490 kHz) übertragen wird, können Daten, die mit höheren Frequenzen (1 bis 30 MHz) übertragen werden, über dieselbe Leitung laufen. Das Versprechen: Sie brauchen nur ein 100-Dollar-Modem in Ihre Steckdose zu stecken, es mit Ihrem USB- oder Ethernet-Anschluss zu verbinden und schon sind Sie online.
Anfang dieses Jahres hat die FCC die Technologie gebilligt, in der Hoffnung, dass Breitband über Stromleitungen – BPL genannt – die Verfügbarkeit des Hochgeschwindigkeitsnetzzugangs beschleunigen würde, der jetzt 38 Prozent der Internetnutzer erreicht. Dienstanbieter wie EarthLink und AT&T haben sich bereits angeschlossen, und Analysten gehen davon aus, dass 2004 ein Jahr des Durchbruchs für BPL sein wird. Warum also haben wir so viel Zeit mit DSL und Kabel verschwendet?
Kurze Antwort: BPL ist nicht so einfach, wie es klingt. Der Traum von der Stromleitung geriet 1999 erstmals in Schwierigkeiten, als Nortel sich aus dem bahnbrechenden Versuch zurückzog, ein Kupferdrahtnetz in Manchester, England, aufzubauen. Das Netz wäre ein nahezu perfektes Datennetz – wenn wir alle elektrischen Geräte abschalten würden. Kühlschrankmotoren, Klimaanlagen und Halogenglühbirnen erzeugen eine enorme Menge an störendem Lärm. Um dies zu überwinden, musste Nortel sein Datensignal aufdrehen. Dabei traten zwei Probleme auf: Die Straßenlaternen begannen zu blinken, und die Stromleitungen verwandelten sich in riesige Antennen, die Militär-, Flugverkehrs- und Notfall-Kommunikationsnetze störten.
Inspiriert von den Fortschritten in der Funktechnologie begannen die Forscher, die Daten auf mehrere Frequenzen zu verteilen und höher oder niedriger zu modulieren, um das Rauschen zu umgehen. Die Daten wurden flinker und benötigten weniger Energie, um Verzerrungen abzuwehren, wodurch das Störungsproblem gelöst wurde (auch wenn Funkamateure immer noch behaupten, dass es ihre nächtlichen Gespräche stört).
Die nächste Hürde bestand darin, herauszufinden, wie man das Signal durch die Transformatoren bringt, die die Mittelspannung der Stromleitungen in die Niederspannung umwandeln, die zu den Steckdosen gelangt. Eine Handvoll Unternehmen hat innovative Lösungen entwickelt, die von einem einfachen Kabel, das den Spannungswandler überbrückt, bis hin zu Wi-Fi-Knoten an den Freileitungen reichen. Die Wi-Fi-Lösung würde die gesamte Nachbarschaft mit Breitband versorgen und ein Modem für die Steckdose überflüssig machen.
In der Zwischenzeit wächst die Zahl der potenziellen ISPs. EarthLink hat die teilweise Übernahme eines Anbieters von Stromleitungsdiensten angekündigt und seinen ersten Roll-out mit einem Versorgungsunternehmen in North Carolina gestartet. Etwa ein Dutzend anderer Versorgungsunternehmen haben ebenfalls Versuche gestartet, darunter Schwergewichte wie Con Edison in New York und Pepco in Maryland. Sogar AT&T hat eine Powerline-Initiative angekündigt.
Die wichtigste Frage ist nun, ob dies alles wirtschaftlich sinnvoll ist. Bislang waren die Preise für die Breitbandversuche über Stromleitungen wettbewerbsfähig – etwa 40 Dollar pro Monat. Aber die Vorlaufkosten sind hoch. Um das System auf abgelegene Gebiete auszudehnen, verlegen die Versorgungsunternehmen kilometerlange Glasfaserkabel und schließen Tausende teurer Verstärker an die Stromleitungen an.
Verbraucherschützer haben sich darüber beschwert, dass die Versorgungsunternehmen ihr Monopol ausnutzen könnten, indem sie einen teuren Vorstoß ins Internet subventionieren und die Verbraucher zwingen, für die Aufrüstung des Systems zu zahlen. Aber die staatlichen Regulierungsbehörden, die die Position der FCC widerspiegeln, werden die Zunahme des Breitbandwettbewerbs wahrscheinlich als eine gute Sache ansehen. Wenn Sie also mit Ihrem örtlichen Telefon- oder Kabelanbieter unzufrieden sind, sollten Sie nach Breitband über Stromleitungen in einer Steckdose in Ihrer Nähe Ausschau halten.
Joshua Davis ([email protected]) ist ein mitwirkender Redakteur bei Wired.
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